Ако оставите колата си зад себе си и се присъедините към поход, воден от рейнджър в националния парк Меса Верде в Югозападен Колорадо, ще се озовете на място, където изтърканата пиньон-хвойна гора се спуска в пясъчна пропаст, разкривайки лабиринт от 800 години -стали каменни жилища, клинирани под надвес в стената на каньона. Те са толкова добре запазени, че е лесно да си представим, че сте отстъпили назад във времето; че нищо не се е променило в този висок пустинен пейзаж от времето, когато предшествените пуеблони са построили тези камери през 12 век.
Но има модерен проблем, който порази Меса Верде и десетки други национални паркове: замърсяване на въздуха. Меса Верде е разположен по вятъра на няколко електроцентрали, работещи на въглища, които отделят азот, живак и сяра във въздуха. Огромни находища на природен газ дебнат на юг, изригвайки метан. И с нарастването на близките градове, ежедневните дейности като шофиране увеличават нивата на вредния озон. Преди стотици години прародителските пуеблони биха могли да погледнат от Меса Верде и да видят гледки, простиращи се на 170 мили. Днес мъглата намалява тези гледки до само 66 мили в най-лошите дни.
„Замърсяването на въздуха не знае граници“, казва Ула Рийвс, мениджър на кампанията за чист въздух в Националната асоциация за опазване на парковете, с нестопанска цел, която се застъпва от името на паркове. „Той достига много, много мили от източника.“ В Меса Верде, един от източниците на замърсяване е Лас Вегас, на 500 мили.
При анализ миналата година NPCA установи, че дори паркове с най-голяма защита съгласно Закона за чистия въздух - икони като Меса Верде, Евърглейдс, Йосемити, Акадия и Секвоя - продължават да изпитват замърсяване, което може да засегне дивата природа и здравето на хората, както и климатът. Според собствените данни на Националната паркова служба, нивата на озон по върховете на Големите димни планини например са близо два пъти по-високи от тези в близките градове като Атланта. До 90 процента от черните черешови дървета в парка (в зависимост от местоположението) имат болно жълти листа и други признаци на увреждане на озон, а посетителите с астма могат да имат проблеми с дишането. В националните паркове в Калифорния, Секвойя и Кингс Каньон редовно има замърсяване с озон, което надвишава стандарта за 70 части на милиард, определен от Агенцията за опазване на околната среда.
Федералното правителство отдавна призна, че замърсяването на въздуха не спира на границите на парка. През 1999 г. СИП създаде регламент, наречен Регионално правило на маранята, предназначен да върне видимостта в 156 национални парка и пустини обратно към „естествените“ условия чрез намаляване на емисиите от замърсители като електроцентрали с въглища. Въпреки че правилото се занимава само с видимостта, „замърсителите, които влияят на видимостта, могат също да засегнат екосистемите и здравето на хората“, казва Джон Вимон, ръководител на отдела за изследвания и мониторинг на отдела за въздушни ресурси на Националната паркова служба.
Правилото е играло важна роля за осигуряването на някои съоръжения за усвояване на по-чисти технологии - през последните 10 години средната видимост в Националния парк Great Smoky Mountains се е повишила от 20 мили на 46 мили, казва Рийвс. Но има още дълъг път. Видимостта в Големите Задимени планини трябва да е 112 мили в най-добрите дни. Част от причините за бавния напредък е, че правилото до голяма степен се тълкува и изпълнява на държавно ниво, а не от федералните агенции, а много щати се мъчиха да събират ресурси и да спазват крайните срокове.
Ето защо в момента СИП работи върху поредица от промени, предназначени да засилят регионалното правило за мъгла. Промените ще принудят държавите да съхраняват по-стабилни данни за напредъка си и да представят редовни планове, за да гарантират, че те отговарят на законовите изисквания и намаляват емисиите. В същото време промените позволяват на държавите още повече време да осъществят следващия си кръг от планове.
Дори и регионалното правило за мъгла да бъде засилено, все пак ще отнеме много време въздухът в националните паркове да се върне към предпромишлено качество. Според стандартите, наложени преди десетилетие, NPCA изчислява, че най-скоро тази цел може да бъде постигната е 2064 година; Предполага се, че 30 от 157 национални парка ще се върнат към естествените условия до тази година. Други, като националния парк Сагуаро в Аризона, може да отнемат много повече - 750 години. Отново тези дати не вземат предвид последните промени, които биха могли да ускорят времето за възстановяване. Но те все още са отрезвяващо напомняне, че дори и в някои от най-защитените пейзажи на планетата, ефектите от човешката дейност могат да останат далеч отвъд собствения ни живот.
В Меса Верде управителят на природни ресурси Джордж Сан Мигел осъзнава ясно ефекта, който замърсяването на въздуха оказва върху посетителите на парка. Азотът и сярата във въздуха се отлагат в почвата, което води до по-инвазивни плевели и по-малко местни треви. Метанът, надвиснал над главата, ускорява климатичните промени. И тогава, разбира се, има гледки.
„Едно от нещата, които се опитваме да внушим на посетителите, е усещането да се върнем назад във времето“, казва Сан Мигел. „Искаме посетителите да се потопят в миналото; да се поставят в сандалите на коренните американци, които са живели тук, така да се каже. ”За да направите това, обяснява той, трябва да можете да виждате на голямо разстояние, защото предшествениците пуеблоанци вероятно са използвали далечни пустинни кули като помощни средства за навигация. Докато естествената видимост на Меса Верде не бъде възстановена, посетителите остават солидно засадени през 21 век.
