Викингите са влезли в историята като легендарни навигатори, плаващи с дългите си кораби до места като Великобритания, Ирландия, Гренландия и дори Нюфаундленд. Без магнитни компаси или инструменти като астролаби, викингите вероятно са разчитали на примитивни слънчеви компаси за навигация, които използват положението на слънцето, за да определят север.
Проблемът е, че в Северно море и в Северния Атлантически океан са техните основни места за стопиране, времето в най-добрия случай е ифи, а слънцето прекарва значително време зад облаците. Ето защо някои археолози са предположили, че викингите са използвали слънчеви камъни, или соларстейнни, кристали, които са държали до небето, за да разкрият положението на слънцето, дори чрез тежката облачна покривка. Сега, съобщава Бен Гуарино от The Washington Post, компютърните симулации показват, че ако се използват слънчеви камъни, те биха били огромна помощ в навигацията, поне при определени условия.
Сид Пъркинс от Science съобщава, че теорията за слънчевия камък не е нещо, извадено от въздуха. На кристалите се споменава във викингски истории, включително „Сагата за цар Олаф“. През 1967 г. датският археолог Торхилд Рамскуу за първи път предположи, че парчета кристали, открити естествено в Скандинавия, могат да бъдат използвани като навигационни помагала. През 2011 г., когато експериментирахме с обикновен кристал в региона, наречен исландски спар, прозрачно разнообразие от калцит, изследователите откриха, че ако го държат до небето и го завъртят, кристализираната и деполяризирана светлина в определен модел, който може да разкрие положението на слънцето. С тази референтна точка навигаторите биха могли да изчислят позицията си и да коригират курса си, ако е необходимо.
Докато идеята работи на теория, оптичните изследователи от университета Eotvos Lorand в Будапеща, Унгария, искаха да определят дали предполагаемата навигационна помощ всъщност ще работи, ако бъде поставена на изпитание в Северния Атлантически океан. Използвайки данни от предишни проучвания за това колко добре работят слънчевите камъни, те създадоха компютърна симулация на пътуване между викингското село Ернам, Норвегия и Хварф, викингска колония в Гренландия. След това те анализираха 1000 възможни маршрута на триседмичното плаване между пролетното равноденствие и лятното слънцестоене, като променят случайно облачността на небето и оцениха представянето на три вида възможни слънчеви камъни, включително кристалите от калцит, кордиерит и турмалин. Проучването е публикувано в списанието Royal Society Open Science .
Успехът на плаването зависи от няколко фактора. По време на облачни пътувания, където навигаторите се консултираха със слънчевия камък на всеки четири часа, те достигаха планините на Гренландия от 32 до около 59 процента от времето. Ако са използвали камъка на всеки един, два или три часа, обаче, успеваемостта скача до 92 до 100 процента. Използването на слънчевия камък в равни количества сутрин и по-късно през деня също подобри процента на успех. Сравнявайки самите слънчеви камъни, кордиеритът се оказа най-точният слънчев камък за навигация, докато калцитът има най-лоши показатели.
В документа авторите предупреждават, че степента на успех не е отчетена за нещата, които неизбежно се объркват в открито море като бури, силни ветрове, океански течения или кораби, които се носят през нощта. Съавторът Габор Хорват също пояснява на Гуарино, че работата не е доказателство, че викингите са използвали слънчеви камъни, а само доказателство, че технологията е можела да работи. "Никой не знае какви са били навигационните практики на викингите", казва той.
Намирането на действителен слънчев камък в останките на викингски кораб би било много по-убедително доказателство за практиката, но тези видове останки са малко и далеч между тях. Има обаче едно доказателство, което предполага, че европейските навигатори са знаели за слънчевите камъни. През 2013 г. френски изследователи откриха кристал с размерите на тесте карти сред навигационното оборудване в британски корабокрушение в Ламанша. Въпреки че тази развалина е от 1592 г., няколко века след разцвета на викингите, това предполага, че използването на слънчеви камъни е било реално в някакъв момент, а не само мит.
Корекция, 16.04.18: Това парче е актуализирано, за да се отбележи правилно, че симулираното пътуване се е случило между пролетното равноденствие и лятното слънцестоене. Благодарение на читател с орел, който забеляза микса.
