Стефан Брандел живее на голям остров насред Панамския канал и прекарва нощите си, хващайки прилепи. Част от малка група германски учени, изучаващи предаването на болести в тропическите гори, той ходи дълбоко в гъстата растителност на острова три до четири вечери всяка седмица, за да събира данни, като приспива създанията в дълги мрежи, закрепени между дърветата. Работата продължава до ранна сутрин, но Брандел, докторант в Улмския университет, е неумолим - той наистина обича прилепите.
„Обичам многообразието, а прилепите са супер разнообразна група бозайници с няколко хиляди вида в световен мащаб и 74 тук на този остров в неотропиците“, каза ми той преди няколко месеца, когато посетих острова, наречен Баро Колорадо, за да види един от изследователските площадки на Smithsonian Tropical Research Center, струпване на лаборатории и общежития на ръба на гората, където той пребивава с други учени през цялата година, за да изучава защитената флора и фауна на острова.
„И те са готини животни“, добави той. "Това е най-убедителната част."
Стефан Брандел и Джулиан Шмид, двамата докторанти от Улмския университет, създадоха мрежа за нашата нощ на капан (Всички снимки на Иън Рамзи-Север) Брандел се съгласи да ме заведе за една нощ прихващане на прилеп, така че малко преди здрач го срещнах в лабораторията на групата му и потеглихме в гората, облечени с кални ботуши и фарове. (Брандел и неговите колеги често пътуват с лодка до по-отдалечени места на и около острова, но зловеща прогноза за времето ни принуди да стоим близо до изследователските сгради.) Докато все още имахме слънчева светлина, Брандел и друг докторант хвърлиха няколко мрежи., всеки на около 36- 15 фута, по добре износени пътеки през дърветата. Прилепите не обръщат много внимание, докато прелитат по тези пътеки, защото обикновено няма препятствия, обясни Брандел, така че те са по-лесни за щракване.
Най-вълнуващата част от прихващането на прилеп - или „филтрирането на въздуха“, както обича да го нарича Марко Цапка, професор от Улмския университет, който ръководи екипа на остров Баро Колорадо - е, че никога не знаеш за какво вървиш за да получите, групата се съгласи. Някои нощи не хващат прилепи, други нощи хващат много; Неотдавна Брандел постигна личен рекорд от 80. Когато слънцето заляза на острова и двойка скърцаше, разпръсквайки малки бучки от козина бързо изскочи в мрежите ни, той каза, че сме били за още една лека нощ.
Отблизо тропическите видове прилепи, които хванахме, бяха безпокойна смесица от очарователни и отблъскващи. Докато единственото, което исках да направя, беше да надраскам размитите им кореми и да щракам по листните им носове, кошмарните им зъби показаха какво точно ще се случи, ако направя това. Брандел развърза внимателно всеки пленник, притискайки крилете си по гърба с пръсти, за да предотврати бягството и да избегне гадни ухапвания. Прилепите, които далеч не бяха щастливи, оттеглиха обажданията на играчките за бедствие и злобно шушукаха върху всичко, което идваше пред тях.
Брандел разплита бухалка от мрежата, докато прищипва крилата си зад гърба, за да не може да избяга или да ухапе. Той съхранява прилепите в торбички от бял плат, докато не е готов да ги изучава (Всички снимки на Иън Рамзи-Север) „Докато плаче, ядосва се. Не страда - каза Брандел, след като го попитах дали се притеснява, че изследванията му малтретират животните. „Повечето видове са наистина здрави момчета. Да, навредите им в начина им на живот, оплитате ги, но трябва да се отнасяте с уважение. “
В крайна сметка ползите от разгневяването на малка част от световното население на прилепите надвишават последствията, Брандел и неговите колеги са съгласни. Широкият смисъл на техните изследвания е да се види дали човешкото нахлуване може да насърчи разпространението на болести между видовете в тропическите гори, като наруши дългогодишните екологични баланси. Научните изследвания на други места вече показват, че непокътнатите гори осигуряват естествен буфер срещу огнища на болести, като подхранват разнообразие от животни, насекоми и патогени, което не позволява на всяка една болест да придобие известност в общността. Брандел сега иска да провери дали същият този „ефект на разреждане“ важи за прилепите на Баро Колорадо и околните гори.
„Надяваме се да видим, че в парцелите [на гората], които имат по-високо антропогенно влияние, тези, които са най-деградирали, има по-малко видове прилепи, но по-голямо изобилие от видове, които оцеляват, така че те взаимодействат повече и разпространението на болестите е по-голямо “, каза той. „Ако разпространението в рамките на определен вид е по-голямо, тогава рискът също може да бъде по-висок за предаване на друг вид.“
Брандел и Томас Хилер, друг докторант, седят на горския етаж, за да инспектират прилепите си, записвайки данни като видове и измервания на тялото и събиране на кръвни проби. (Всички снимки от Ian Ramsey-North) Ако изследванията на Брандел показват доказателства за тази хипотеза, работата му ще добави към вече настойчивия призив на научната общност към нас да се грижим по-добре за горите в света. Чрез регулиране на строителството и сечта по-добре и премахване на бракониерството, надеждата е, че запазването на горското разнообразие би предотвратило появата на възникнали заболявания между видовете и евентуално дори навлизане в човешката популация.
За да започнете да разбирате как болестите се разпространяват в общностите на прилепите на Баро Колорадо, първо групата на Брандел просто събира възможно най-много информация за прилепите. „Когато говорите за вируси, не е достатъчно просто да излизате, да ловите вируси, да гледате каквото намерите и след това да декларирате предстоящия край на човечеството, защото сте намерили вирус“, ми каза водещият изследовател Цчапка, „Имате нужда от основна информация. И се нуждаете от представа за екологията на вирусите. Какви условия благоприятстват разпространението на вируси? Кои условия поддържат изобилието и разпространението на вирусите при гостоприемниците ниско? Без тази информация изобщо не можете да кажете нищо. “
След като разплете разгневените прилепи от мрежите си, Брандел ги пусна в миниатюрни торбички, които след това окачи на близките клони. След час или около капан - измъкнахме около 20 прилепа, което беше добре, като използвахме само половината от броя на мрежите, както обикновено - той и друг докторант събра чантите на прилепите, създаде мини лагер от научно-търсеща екипировка и седна на земята, за да започне събирането на данни, частта, която ги поддържа до късно. За всяка прилеп направиха следното: записани видове, пол, обща възраст, местоположение, уловена дължина и тегло на предмишницата; събирайте мънички паразити от насекоми от тялото си и ги съхранявайте във флакон; изстържете тъканна проба от крило за генетична информация; тампон за фекални проби (тези също се поставят във флакон, а по-късно се замразяват); и вземете кръвни проби.
След като Брандел ме преведе през този процес на събиране на данни, той и Хилер изпаднаха в постоянен ритъм. Докато седях отстрани и слушах как в гората викат жаби и оставяха клепачите ми да се спускат, те работиха неуморно, изгубени в зен състояние на разширяване на измервателни уреди, предаване на флакони и правене на малки коментари на прилепите.
Като част от събирането на данни, Брандел отрязва малко парче тъкан от крилото на всяка прилеп. Нанася малко вреди на съществата, тъй като крилата им са направени от едни от най-бързо растящите тъкани при всички бозайници (Всички снимки на Ian Ramsey-North) "В тялото ви има това вълнение", каза Брандел за уловката, особено когато се прави сам. „Знаеш какво да правиш, така че работата ме успокоява, но имаш такава форма на адреналин, защото трябва да бъдеш много внимателен с всичко или да си много фокусиран върху него. Това наистина обичам, усещането вътре, което е толкова супер приятно. Не бих променил това с нищо друго. "
Освен че насърчава по-добрата грижа за местообитанията на прилепите, той каза, че също би искал неговите изследвания да подобрят репутацията на прилепите. „Много хора смятат, че всички прилепи са вампири, всички прилепи са лоши, трябва да ги убием“, каза ми той. „Работата е там, че трябва да ги видите. Ако ги имате и се справяте с тях, и гледате хубавите им ивици и знаете, че е прилеп, който яде бухалка, тогава те са просто хубави. Те са сладки животни.
„Част от причината да изучаваме прилепи е да помогнем на хората да ги разберат“, каза той.
Събирането на данни отне около два часа. След като обработи всяка бухалка, Брандел развърза крилата си, за да ги пусне. Последният, който изучаваше, беше рядък улов: стенопи на Филодерма, известен като „бледолика прилеп“. Неговата козина и заострени, кадифе уши наистина бяха привлекателни. Цапка се присъедини към Брандел и Хилер, за да се сбогува със създанието и те нежно го подминаха наоколо, като всеки държеше гнойното си лице близо до собственото си за един последен оглед. Когато го пуснаха, прилепът изчезна, крещящ в гората.
