Не пеем често похвалите на обонятелните способности на слоновете - техните запалени спомени са склонни да привлекат внимание - но въпреки това имат отлично обоняние. Всъщност ново проучване установи, че животните са в състояние да издушат разликите в количествата храна, хвърляйки интригуваща светлина по един от начините слоновете да използват носовете си, за да се ориентират в средата си.
Предишни изследвания показват, че слонове и различни други животни - кучета, примати, китоподобни, птици - са в състояние да вземат преценки за количеството, използвайки визуални сигнали. Но малко проучвания са изследвали как миризмата помага на животните да разграничават различни количества, като повече и по-малко количество храна. Когато става въпрос за слонове, тази линия на проучване е важна, тъй като зрението на животните не е толкова доминиращо, колкото техните сетива за слух, допир и мирис.
Така екип от изследователи, ръководен от Джошуа Плотник, психолог от Hunter College, се зае да провери мирисните способности на шест пленени слона в съоръжение в Северен Тайланд. В серия от десет изпитания изследователите предложиха на своите субекти две кофи, съдържащи различни количества слънчогледови семки, любима закуска от слонове. Кофите бяха покрити с капаци, но имаше дупки в тях, така че слоновете да усещат какво има вътре. Съотношението на семената в кофите варира от опит до опит; една двойка кофа може да има например четири грама срещу осем грама семена (съотношение 1: 2), докато друга проба включва кофи с осем грама срещу 12 грама семена (съотношение 2: 3).
„Забележително е, че когато сложим две различни количества в кофите, слоновете последователно избираха количеството, което имаше повече от по-малко“, казва Плотник пред Вероник Гринууд от „ Ню Йорк Таймс“ .
Както изследователите съобщават в Proceedings of the National Academy of Sciences, слоновете са били в състояние да избират кофата с повече семена, когато разликата между количествата на семената се увеличи. Промяната на количеството на семената, но запазването на съотношенията същите - например представянето на слоновете с четири срещу осем грама семена и 12 грама срещу 24 грама семена - изглежда не се отрази на степента на успех на животните.
Екипът проведе серия от контролни експерименти, за да изключи различни фактори, които могат да повлияят на техните резултати. За да се уверят, че човешките експериментатори по някакъв начин не са насочили слоновете към по-голямото количество, например, изследователите тествали двойно сляпо състояние, при което експериментаторите не знаели коя кофа съдържа повече семена. Те също завършиха изпитвания с метална кофа, за да гарантират, че обонятелните улики няма да останат на пластмасовите кофи, използвани в основния експеримент. В един момент Плотник подозира, че слоновете може да успеят да издушат по-голямото количество семена, просто защото достигат по-високо в кофата. „Но ние вдигнахме семената нагоре в кофата, така че те да са на същото ниво и слоновете все още могат да разберат разликата“, казва той на Челси Уайт от New Scientist .
Както изследователите признават в своя доклад, тяхното проучване е било малко и включвало само пленни слонове; откриването на това как дивите слонове използват миризма, за да вземат преценки за количеството, може да бъде интересен път на разследване напред. Но засега проучването подчертава важността на проектирането на експерименти, които да надхвърлят зрението при изследване на познанията на животните. Според новите изследвания слоновете могат да разчитат до голяма степен на миризмата, за да вземат важни решения относно наличието на храна в природата.
Изследователите също така отбелязват, че техните открития могат да имат важни последици за смекчаване на конфликтите между слонове и хора. Обикновено опитите да се пазят слонове далеч от културите включват изключването им с електрически огради или изплашаването им с плашещи шумове. Но може би, ако успеем да постигнем по-добро разбиране за това как слоновете използват носовете си, те могат да бъдат примамени от дразнещи миризми.
