Може би никоя друга човешка черта не е толкова променлива, колкото човешкият ръст. На 5'4 ″ щях да бъда джудже стоено до 6'3 ″ Кери Уолш, златен медалист от олимпийски олимпийски спорт през 2012 г. в плажен волейбол. Но до африканска пигмейка щях да бъда гигант. Източникът на тази разновидност е нещо, което антрополозите се опитват да изкоренят от десетилетия. Диетата, климатът и околната среда често са свързани с разликите във височината сред човешкото население.
Съвсем наскоро изследователите замесиха друг фактор - смъртността. В ново проучване в списанието Current Anthropology, Андреа Бамберг Миглено и Миртил Гийон, и двете от Университетския колеж Лондон, правят случая, че хората, живеещи в население с ниска продължителност на живота, не растат толкова високо, колкото хората, живеещи в групи с по-дълъг живот обхваща. Те също така твърдят, че промените в смъртността може да са причина за скока на размера на тялото от Австралопитек до Хомо преди около 2 милиона години.
От еволюционна гледна точка, Migliano и Guillon отбелязват, че е полезно да започнете възпроизвеждането възможно най-скоро, ако живеете в общество, където хората обикновено умират млади. По този начин можете да имате колкото се може повече бебета за кратко време. По този начин трябва да спрете да растете сравнително рано в живота и да започнете да отделяте енергията си да имате деца и да се грижите за тях. Това, че имаш по-кратък период на развитие, означава, че не можеш да растеш средно високо, като някой, който има повече време да узрее. Но увеличаването има репродуктивни ползи: По-големите индивиди са склонни да поемат повече енергия и следователно могат да инвестират повече енергия за възпроизвеждане. Така че в общества с по-ниска смъртност и по-дълъг живот, е по-добре да зреете бавно и да растете по-големи и по-високи. С течение на времето популациите, които преживяват различна смъртност, ще се адаптират към по-кратки или по-дълги периоди на развитие и следователно ще бъдат по-кратки или по-високи. (Разбира се, има и вариации в рамките на населението. Но тук и през целия пост говоря за средните стойности на населението.)
За да проучат тази идея, Миляно и Гийлън разгледаха събрани по-рано данни за височина и смъртност от 89 малки населения от цял свят. Тези групи живеят в различни среди, включително пустини, гори и савани и имат различни стратегии за препитание, включително събиране на лов, пастирство и селско стопанство. Използвайки статистически анализи, екипът искаше да види какви фактори най-добре обясняват разликата в височините в набора от данни.
В един анализ, три мерки за оцеляване - продължителност на живота при раждане, продължителност на живота на 15 години и вероятност за оцеляване до 15-годишна възраст - представляват около 70 процента отклонение във височината. Изследователите откриха също доказателства, че хората от общества с висока смъртност наистина се развиват по-бързо: Момичетата от групите с ниска продължителност на живота започват менструация по-рано от момичетата, които са по-склонни да живеят по-дълго. Обстановката на околната среда също повлия на височината, като хората от саваните са склонни да бъдат по-високи от хората от горите. Диетата, обаче, изглежда играе много по-малка роля, поне в изследваните проби.
Други променливи, които не са разгледани в изследването, също могат да допринесат за изменение на височината, изтъкват изследователите. Температурата и влажността вероятно по някакъв начин се отразяват. Например, някои работи предполагат, че по-късите хора генерират по-малко топлина в гореща и влажна среда и следователно се охлаждат по-ефективно. Това може да обясни защо хората, живеещи в тропическите гори, са по-къси от тези от саваните.
Съществуват обаче някои ситуации, при които констатациите от изследването не са в крак. В съвременните западни общества, където смъртността е ниска, растежът всъщност се ускорява поради прекомерното количество храна. Някои изследвания показват, че затлъстяването може да допринесе за ранен пубертет при момичетата. От друга страна, тежкото недохранване може да доведе до забавен растеж.
Въз основа на откритията на изследването Миглиано и Гийон предполагат, че по-ниската смъртност вероятно е допринесла за промени в размера и височината на тялото по време на прехода Австралопитек - Хомо . В едно проучване антрополозите изчислили, че ранните видове Homo са с около 30 процента по-големи от австралопитеците. Homo erectus стана още по-висок, в обхвата на вариацията на съвременните хора. По-големият мозък от рода Homo може би е позволил на групата да намали смъртността си, като надхитри хищници или се нахрани по-ефективно от Australopithecus . В H. erectus различията в смъртността между популациите - които живеят на много по-големи географски пространства от австралопитеците - вероятно са причина за изменението на височината, наблюдавано във вкаменелостите на този вид.
Необходимо е много повече разследване, за да се потвърди връзката между смъртта и височината във вкаменелостите. Но работата подчертава как дори привидно прости физически характеристики имат сложна еволюционна история.
