Призраци обитават Стария град на Дамаск като играчи на сцената. Можете да ги видите да надникват през стените на цитаделата и да се стремят към вярващите в джамията Омаяд. В тесните проходи на главния сук те се блъскат сред пазарите за подправки и се свързват между караваната и византийската колонада.
Можете да ги видите. Там е османският губернатор Ашад паша ал-Азем, който приема посетители и чува петиции в саламлика на своя дворец, мамлукско съкровище. От другата страна на търговец от Андалусия предлага текстил от Пиза за комплект персийска керамика. В Бурмистан ал Нур, или „дом на пациентите“, група хирурзи се събират под кумкат дърво за лекция за най-новите техники на скапулиманност - метод на гадаене - от Толедо, Испания. И тук сред кучи цитрусови плодове, чат между собственици на магазини и жабуване на арабски сладкиши, е хитрият и харизматичен Муавия - самият халиф - толкова сигурен в авторитета си, че е присъствал само на един-единствен бодигард.
Но истинският център за захранване в Стария Дамаск - наистина в цялата империя - е на няколкостотин метра от улицата Ал-Амин в стария еврейски квартал. Това би бил Бейт Фархи, великият дворец на Рафаел Фархи, успешният банкер и главен финансов съветник на османския султанат. Именно Рафаел и по-големият му брат Хаим събираха данъците, които финансираха житницата, леярствата и академиите на Голяма Сирия, а именно подземните сводове на неговия дворец държаха златото, което подкрепяше имперската монета. До трагичното разпадане на семейството му в средата на 19 век, Рафаел Фархи - известен като "Ел Муалим" или учителят - не е бил просто лидер на известната и просперираща еврейска общност в Сирия; Той беше един от най-могъщите мъже в османския свят.
Хакам Рукбти знае това по-добре от всеки. Като архитект, който си е поставил епичната задача да възстанови Бейт Фархи до предишната си слава, той работи с пълен набор от призраци - Рафаел, неговите братя и техните разширени семейства, гости и слуги на двореца - надничащи през рамото му. „Фархистите контролираха всички финанси в Голяма Сирия“, казва Рукбти. „Той плащаше заплатите на пашите. Той назначава управители. Тази къща беше най-важната от всички къщи в Дамаск. "
Сириец Рукбти, който заминава за Испания през 1966 г., за да изучава ислямското изкуство, и съпругата му Ширли Диджма се посвещават на верното обновяване на масивния и лабиринт Бейт Фархи - от надписите на еврейски език, издълбани в приемната зала, до приемната портокалови дървета в дворовете. Целта им е да завършат работата това лято и да го пуснат като луксозен бутиков хотел, не след дълго.
Всичко това е част от по-широк ренесанс в един от най-дълго населените градове в света. Докато икономически бум превръща по-големия Дамаск в модерен мегаполис с петзвездни хотели и търговски центрове, старият град се запазва верен на себе си. Вили и каравани са внимателно реставрирани и превърнати в ресторанти, кафенета, ханове и арт салони. Дори обикновено отсъстващото общинско управление влиза в акта; цитаделата е изцяло реновирана и с газови лампи са назначени ивици по тесните улички на Сук.
В епицентъра на това пробуждане е Бейт Фархи, всичките му 25 000 квадратни метра. Стаите са почти завършени, завършени с точково осветление и централно отопление, а скоро приемната ще бъде запечатана под стъклен навес, който ще предпази гостите от замърсяването и насекомите в града. (Това беше една отстъпка, която Рукбти направи до модерността.) Барът на избата, който ще се простира по цялата северна страна на двореца, е готов да се превърне в предпочитана отвор за поливане на добре фиксираните експатрии на Дамаск. Той обаче е изкопан на цена; според Dijksma, интериорен дизайнер, който промотира местни сирийски художници, същият работник е бил ухапан три пъти от скорпиони.
Но макар че Бейт Фархи скоро може да бъде домакин на международни филмови звезди и известни политици в своите скъпи камери, това е много повече от търговско начинание. Мюсюлманинът Рукбти и християнинът, родом от Холанд, Диджма, са на мисия, която е толкова вселенска, колкото и естетическа. Сирийското еврейско население има история, толкова пищна и сложна, колкото и мраморните настилки на Бейт Фархи, които започват от единия край на Средиземноморието и завършват от другия. От векове тя беше жизненоважна част от мозайката на различни религии и етноси, които направиха Дамаск първия град в света на търговията и културата.
Десетилетия наред еврейският квартал е нямо пастрок на трайно хаотичния основен сук. Опразнени след създаването на Израел и последвалите войни, неговите апартаменти и сергии бяха затворени от семейства, които сега живеят на друго място.
Днес останките на еврейската общност в Сирия се състоят от около три дузини възрастни мъже и жени в Дамаск и още по-малко в северния град Алепо. Албер Камео, лидер на остатъчните евреи в Сирия, си спомня с наслада деня, в който Рукбти се представи като човек, който щеше да спаси Бейт Фархи. „Предполагах, че е луд“, казва Каме над шума на работниците, които шлифоват каменни стени в подготовка за боядисване. „Но тогава си помислих:„ Какво значение има дали той може да го изтегли? “ А сега вижте това чудо. "
Известният библейски учен Джон Уилсън пише, че Бейт Фархи е "малко като село ... [с] шестдесет или седемдесет души. Покривът и стените на стаите около съда са великолепни до голяма степен". (Тим Beddow) 
Разположен на улица Ал Амин в стария еврейски квартал, Бейт Фархи е истинският център за захранване в Стария Дамаск. (Тим Beddow) 
Архитект Хакам Рукбти и съпругата му Ширли Дийксма са имали само един визуален източник, който изобразява Бейт Фархи на върха му: рендериране на главния двор на двореца от 1873 г. от художника-класик сър Фредерик Лейтън. (Тим Beddow) Камео, който харесва много сефардски евреи - включително и фархите - има корени в мавританска Испания, израснал в къща само на няколко пресечки. Спомня си родителите му да му разказват истории за Фархиса и големия дворец и как библиотеката му е отворена за всеки евреин, който искаше да чете от многото си томове. Спомените на Камео и тези на неговите съвременници са помогнали на Рукбти във възстановяването му.
Има и писмени разкази на посетители от 19-ти век като лейди Хестър Станхоп, известната пътешественик и ориенталистка, която описа петте вътрешни двора на двореца, разкошни позлатени стени и чаши за кафе със злато. Джон Уилсън, известен библейски учен от своето време, пише за двореца като „малко като село… [с] шестдесет или седемдесет души. Покривът и стените на стаите около съда са великолепни до голяма степен. ”Уилсън пише за голямото гостоприемство на Фархи и подробно разгледа дворцовите библиотеки, както публичната, така и частната колекция на книги на Рафаел, с възхитителни подробности.
За целите на реставрацията обаче тези сметки липсваха дълбочина. Roukbti и Dijksma имаха само един визуален източник, който изобразява Beit Farhi на върха му: рендеринг от 1873 г. на главния двор на двореца от художника-класик сър Фредерик Лейтън. Озаглавен Събиращи ситрони, той представя жена в пищни одежди, гледащи, докато придружител пуска плодове, изтръгнати от портокалово дърво, в протегнатия подгъв на полата на младо момиче. Каменните колони са боядисани в редуващи се ивици от кайсия и синьо, а арките са емайлирани със сложни керамични дизайни.
Това е очарователна трапеза - и далеч от състоянието на Бейт Фархи, когато Рукбти го купи през 2004 г. (Успешен архитект, базиран в Париж, Рукбти финансира покупката с помощта на няколко партньори.) Подобно на голяма част от евакуирания до голяма степен еврейски квартал, дворецът е бил място за гнездене на клекове. Повече от дузина семейства, предимно палестински бежанци, живееха във всяка от многобройните му стаи и на Рукбти бяха необходими шест месеца, за да ги изкупи според сирийското законодателство. Основната приемна, която фархите използваха като своя лична синагога, беше разграбена и изгорена от грабежи десетилетия по-рано. Дори чешмата беше изкопана и отнесена. Отнеха още шест месеца, за да се изчистят отломките и натрошения камък от години на пренебрегване и разграбване, преди истинската работа да започне.
Винаги, когато е възможно, Рукбти и Дижксма черпят от местни източници, за да завършат работата си. Камъните са карирани на местно ниво, въпреки че част от мрамора е внесен от Турция и Италия. Пигментационният прах, използван при пресъздаването на емблематичните охри и лазури на Бейт Фархи, е получен от близките магазини. Те наели десетки млади занаятчии, за да поправят или пресъздадат от нулата сложно издълбаните тавани от дърво, мраморни подове и деликатни стенописи. „Беше трудно да ги намеря“, казва Рукбти, който има лесен маниер на художника и гъста глава на гризена черна коса. „И дори тогава трябваше да бъда над тях през цялото време. Но сега те са висококвалифицирани. Това беше като завършващо училище. "
Работната площадка има качеството и усещането за археологически разкопки. Основата на Бейт Фархи започва със слой от грубо изсечени камъни, изсечени през арамейския период под далеч по-прецизна зидария, характерна за римското строителство. Районът е бил зает от скромни жилища от черен камък преди пристигането на Farhis през 1670 г. от османската столица Константинопол, където те живеят два века след като цар Фердинанд изгони евреите от Испания през 1492 година.
„Те дойдоха с пари“, казва Рукбти. "И те са имали мощни връзки с османските власти."
Беше зората на мощна сирийска династия, продължила около 200 години. По време на напредването на Наполеон Бонапарт за Палестина през 1799 г. Хаим Фархи е кредитиран от еврейските историци за това, че е обединил евреите от Акре в успешна съпротива. Амбициозен паша обаче го уби през 1824 г., а репресивната атака, водена от Рафаел, завърши с неуспех със загубата на брат му Соломон.
Въпреки смъртта на Хаим, в следващите две десетилетия фархите ще се радват на ненадминато богатство и власт с Рафаел като касиер и везир на султаната. Но късметите му са отменени през 1840 г. от асоциацията на семейството със заподозреното убийство на францискански монах. Няколко от най-известните евреи на Дамаск бяха арестувани по въпроса, включително член на семейство Фархи, и това искаше ходатайства от високопоставени дипломати и длъжностни лица - чак до Мохамед Али, османският владетел на Огипет и Египет и Леванта - изчистете ги от неправомерни действия. Аферата обаче беше смъртен позор за фархите и те се разпръснаха по столиците на света.
Най-малкото Рукбти се надява прераждането на Бейт Фархи да откупи еврейското наследство на Сирия - ако не самите фархи. Вече според Камео две групи евреи от чужбина са посетили обекта и той няма търпение да бъде домакин на още. „Тази къща е страдала толкова много“, казва той. „Завръщането му е много важно не само за евреите в Сирия, но и за всички сирийци.“
