Повечето хора смятат, че дъното на океана е като гигантска вана, пълна с кал - скучна, плоска и тъмна. Но той съдържа най-голямата планинска верига на земята, каньони, далеч по-големи от Гранд Каньон и извисяващи се вертикални скали, издигащи се на три мили - повече от два пъти височината на знаменития Ел Капитан в Йосемити.
Когато разгледате публично достъпни топографии на морското дъно, можете да създадете впечатление, че работата по картографирането на планетата е приключила. Далеч от това. Дори тези на пръв поглед прецизни представяния, често базирани на сателитни оценки на океанските дълбочини, не са толкова разкриващи. Те по-скоро са като хвърляне на мокро одеяло над масата, която да се направи на фантазия за вечеря. Може да видите очертанията на четири канделабри, заобиколени от дузина столове, може би няколко чаши за пиене, ако одеялото наистина е мокро. Но това е за това. Не бихте могли да видите приборите и чиниите, камо ли какво има за вечеря. Сателитните данни, с други думи, само дават груба представа какво се намира под морето.
Само малък процент от океанското дъно е внимателно картографиран, което означава, че знаем по-малко около 71 процента от пейзажа на Земята, отколкото за далечната страна на Луната. Това е много Terra incognita. Повече от половината от Съединените американски щати се намират в 200-милито изключителна икономическа зона, простираща се от нейните граници под морето. Ако страната иска да разшири претенцията си по-далеч към континенталния шелф и по този начин да претендира за трилиона долара нефтени и газови находища, които вероятно са намерени там, тя трябва да картографира тези области.
Изследването и картографирането и превръщането на данните в отворен код би било за подобряване на всички граждани - не само в икономически план, но и в възможности за неочаквани открития. Междувременно твърде много океански изследователи се връщат в добре утъпкани региони.
По един или друг начин картографирам океана от 1967 г. След като бях назначен от Службата за военноморски изследвания към океанографската институция Woods Hole, скоро се оказах, че стоя нащрек на веригата на научноизследователския кораб, докато се въртеше напред и назад през континентален марж край Източното крайбрежие, оборудван с инструмент, който отскача звукови вълни от дъното на морето и измерва връщането. Но гладкият, извит пейзаж, изливащ се от мокрото устройство за запис на хартия, на борда едва ли приличаше на подводните каньони, над които корабът преминаваше. Просто трябваше да гадаем колко дълбок е всеки каньон.
Години по-късно научих, че ВМС са работили с General Instrument за създаване на сложна сонарна система, даваща изключително точни карти, но системата е секретна и малко океанографи знаеха, че съществува. Видях какво би могъл да произведе този сонар през 1973 г. по време на Project FAMOUS (френско-американско проучване на средно-океанския подводен океан), за първи път учените използваха дълбоководни гмуркащи превозни средства за изследване на здравия вулканичен терен на Средноатлантическия хребет във водни дълбочини от 10 000 фута и още. Подобно подробни карти помогнаха да гарантират успеха на историческите ни експедиции до Средно-Каймановия възход и Галапагоския пролом през 1976 и 1977 г., включително откриването на първите хидротермални отвори и техните екзотични форми на химиосинтез.
Миналата година монтирах най-новия многолъчев сонар на Nautilus, плавателния съд, управляван от Ocean Exploration Trust, организацията за образование и изследователска дейност с нестопанска цел. Приборът прави много точни 3-D карти, различава дали морското дъно е твърдо или меко и дори може да открие нефт и газ във водния стълб.
Запълнихме дупки в публично достъпната батиметрия, тъй като е известна науката за измерване на океанските дълбочини между Бахамските острови и Флорида, където има потенциал за подводни свлачища, които биха могли да генерират цунами, достигащо до Източното крайбрежие. Такива карти могат да разкрият нестабилността на наклона. Работихме с Националната океанска и атмосферна администрация, за да картографираме убежище за хвърляне на хайвера на риба в близост до Националното морско светилище на Флорида Кийс и направихме някои от първите карти около Бариерен риф на Белиз.
Едната мисия включваше проучвания за проникване на природен газ в Мексиканския залив, където проследихме газови мехурчета от източника им дълбоко в морското дъно. След това са културните артефакти, които така завладяват общественото въображение: Наутилус картографира останките на U-166 - единствената немска U-лодка, за която се знае, че е потънала в Мексиканския залив през Втората световна война.
Като цяло, нашите набези с Nautilus са картографирали близо 40 000 квадратни мили от морското дъно - огромна площ с размерите на Кентъки, но спад в кофата в сравнение с онова, което ви остава. Експедициите за следващата година включват пътувания на юг от Екватора за първи път. Мога само да се чудя какво ни чака в онова полукълбо, където океанът покрива повече от 80 процента от площта и където малко са били изследователи.
