След наблюденията на древните и педантичния математически график на Йоханес Кеплер, след фреската на кометата на Джото и телескопичните открития на Галилео Галилей, след Спутник, Рейнджър и всички далечни сонди на повече от четири десетилетия космически полет - имаме най-големия, ефектна красота на самите сфери. Те са окачени в пространството като безтеглови бижута. От планетите повечето имат луни. От луните някои са по-големи от планетите. И луните, и планетите могат да имат слаби атмосфери или невероятно дебели, или изобщо никакви.
Голяма част от страхотните гледки на Слънчевата система са фотографирани, сканирани и анализирани за повече от 46 години от над 100 роботизирани изследователи от САЩ, бившия СССР и 16 други държави. Информацията, която получихме през кратките години на пряко космическо изследване, досега превъзхожда всички предишни познания на човека за Слънчевата система, за да направи сравнението почти нелепо - библиотека от енциклопедии до тънък брошура.
Наблюдавах активността на сондата на слънчевата система през по-голямата част от последното десетилетие, търсейки снимки в дълбоки пространства, които вдъхват страхопочитание. Разбрах се, че преминавам през хиляди сурови, необработени фотографии от роботизираните проучвания на НАСА, очаровани да се препъвам по незабелязани по-рано гледки на извънземни топографии. Много от снимките могат да бъдат намерени онлайн, на уебсайтове като Планетарния фотожурнал на НАСА (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) и Изгледите на Слънчевата система (www.solarviews.com). Най-забележителните извънземни пейзажи, които бих могъл да намеря, включително тези на тези страници, се появяват в новата ми книга „ Отвъд: Видения на междупланетарните сонди“ (Harry N. Abrams, Inc.) Повечето изображения изискват цифрово подобрение. Някои от тях никога не са били предавани в цвят преди. Други са композитни материали. Всички са чудесни, поне за мен.
В близост до външните течения на Слънчевата система втората по големина планета лежи като халюцинация. Сияйната пръстенна система на Сатурн е широка 250 000 мили и се формира от частици с размер на минутата до камъни - лед, прах и скала - държани в гравитационния захват на бързо въртяща се централна сфера. Сатурн изглежда почти проектиран - обект, съвършен като математиката.
Юпитер, най-голямото кълбо досега, има трептящи полярни аврори, високоскоростни облаци и масивни вихрови дервистки системи, определящи лицето на газообразната планета. Мощната гравитация на Юпитер означава, че най-вътрешната му голяма луна, Йо, е неудържимо вулканична и зловещо луридираща в повърхностното си оцветяване. За разлика от това, втората луна на Йовиан, Европа, е готина и почти бяла, замръзнала гигантска бияч. Сателитът на Athird, Калисто, е бил толкова опустошен от еони от метеорни удари, че не прилича на другите две лунни луни. Близостта им един до друг само подчертава несъответствието. Сондата на Галилео от НАСА - която приключи 14-годишната си мисия с гмуркане в Юпитер миналия септември - откри първата луна на астероид и помогна на планетарните геолози да изведат, че паяковата мрежа от пукнатини в Европа почти сигурно предаде наличието на течно-воден океан под ледената повърхност. Тази мъчителна перспектива поднови спекулациите, че луната Йовиан може да поддържа живота.
Тази невероятна панорама на заливната скала Ares Vallis направи първите страници на вестниците по целия свят през юли 1997 г. Беше заснета от кацателя на Марс Пътфиндер и разполага с малкия 23-килограмов соуърнерски ровер, който хвърля скала. Ландър и роувърът записва метеорологични модели, атмосферни данни и състава на много марсиански скали, които очевидно са измили канала преди еони. Роувърът, способен да промени курса, когато срещна препятствия, плени въображението на хилядите, които следваха мисията в Интернет. (Лаборатория за реактивни двигатели на НАСА) 
Това изображение на най-външния слой на Слънцето, или короната, е направено на 10 юни 1998 г. от TRACE (Регион на прехода и Coronal Explorer). Земният орбитален космически кораб НАСА, стартиран два месеца по-рано, има безпрепятствен изглед към Слънцето осем месеца в годината. Помага да се разгадае мистерията защо корона на Слънцето е толкова по-гореща (3, 6 милиона градуса по Фаренхайт), отколкото повърхността му (11 000 градуса по Фаренхайт). TRACE също хвърля светлина върху слънчевите бури, които увреждат спътниците и нарушават предаването на енергия. (Институция за космически изследвания Trace-Stanford Lockheed / Майкъл Бенсън www.kinetikonpictures.com) 
Луната на Нептун Тритон. След като посети Юпитер през 1979 г., Сатурн през 1981 г. и Уран през 1986 г., космическият кораб на НАСА Вояджър 2 достигна до Нептун през 1989 г., първата сонда, която наблюдава планетата и най-голямата й луна - Тритон. В тази 25 август 1989 г., фотография, Вояджър 2 изненада учените, като забеляза признаци на активни гейзери (черните ивици, видими в горната част на изображението), за които се смята, че са изригвания на газообразни азотни и тъмни прахови частици. Тритонът има най-студената повърхност на коуните на всяка планета или луна - около минус 391 градуса по Фаренхайт - в нашата Слънчева система. Луната е толкова студена, че повърхността й е главно азотен лед. (L Dones (SWRT) и J Lissauer (NASA / AMES): Геологическа служба на САЩ / Майкъл Бенсън) 
Преди Вояджър 1 да посети Юпитер през 1979 г., астрономите вярвали, че най-голямата планета на Слънчевата система има 13 луни; сондата увеличи броя им до 14. Сега, много наблюдения по-късно, броят остава 61. Изглежда, че две луни плават над повърхността на планетата през тази 23 февруари 1979 г., снимка на Вояджър 1: Io (долу вляво) е най-вътрешният голям спътник а Европа (горе вдясно) най-вероятно има подземен океан. Много от най-отдалечените луни вероятно пребиват астероиди, уловени от гравитацията на Юпитер. Космическият кораб също откри набор от пръстени около планетата и светкавици в облачни върхове. (Майкъл Бенсън / Пол Гейслер www.kinetikonpictures.com) По-близо до познатото синьо сияние на домашния ни свят, облачната Венера е солидна "земна" планета като Земята, Меркурий, Марс и Плутон, докато другите - Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун - са газообразни. Повърхността за изпичане на Венера се изтръгва и извисява със странни, изпъкнали форми, открити за първи път в началото на 90-те години от непоколебимото радарно око на Магелан . Явленията бяха наречени бързо от "планетите" и "паякообразни" от планетарните учени и почти сигурно са резултат от подземната вулканична активност.
Другата ни съседка, Марс, има спортни сезонни прахови дяволи, които проследяват паякообразни калиграфски ивици през Valles Marineris, най-големият каньон в цялата Слънчева система и широк като континенталните Съединени щати. Този комплекс от обширни и назъбени пустинни стени е кръстен на своя откривател, сондата на НАСА Mariner 9, пусната през 1971 г. и първата, която орбитира планетата. Две скорошни орбитни сонда - Марс Глобален геодезист и Марсова одисея - разкриха, че отличителните дерета на Червената планета, наред с други характеристики, предполагат наличието на вода под повърхността. Марс също смята, че може би някога е бил домакин на извънземен живот - а може и все още.
Въпреки намалението на бюджета на НАСА и кризата в агенцията след загубата на космическия совал Колумбия, потопът от небесни разкрития няма да спре скоро в скоро време. През януари 2004 г. четири нови сонди - два гребци от НАСА, един орбитър от Европейската космическа агенция, който ще освободи кацател, и друг орбитър от Япония - ще обиколят Марс или ще изпратят инструменти на повърхността на Марсиан. Този кораб ще се присъедини към сондите, които в момента обикалят около планетата, за безпрецедентни седем космически кораба, които се спускат едновременно към най-близкия планетен съсед на Земята.
Също през 2004 г. един от най-големите и сложни междупланетни космически кораби, замисляни някога, Касини от НАСА, ще пристигне в Сатурн след седемгодишен полет. Роботът с размер на училищния автобус ще изучава пръстените на планетата и ще разположи изградена в Европа сонда, наречена Huygens, която ще проникне в облаците, покриващи тайнствената луна на Сатурн Титан. Тази непрозрачна кафява сфера изглежда богата на някои от органичните химикали, предшестващи живота на Земята; може да съдържа езера или дори океани на течен етан или метан.
Малка ескадра от други космически сонди е в процес на разработка, включително Messenger на НАСА, който ще се установи в орбита около Меркурий през пролетта на 2009 г., както и нейната сонда на New Horizons Pluto-Kuiper Belt, планирана за изстрелване през 2006 г. на най-отдалечената и най-малката планета на Слънчевата система. След разузнаване на Плутон и неговата луна, Харон, той ще се впусне в интригуващия масив от кометни снежни топки в неясния ръб на Слънчевата система - Койперския пояс.
Когато всички онези роботи стигнат докъдето отиват, те, подобно на сондата на изследователя пред тях, ще ни помогнат да ни поставят в пространството и времето, да променят нашето усещане за нашата позиция и нашите възможности и да разкрият блестящи и неочаквани нови гледки под ослепителното Слънце,
