Вятърните турбини току-що бяха поставени на планината гръбнак, когато Кийт Лот пристигна през лятото на 2003 г. Теренният техник беше нает от консултантска компания за енергийна вятър, която да изследва смъртните случаи на птиците в новия център за вятърна енергия на планината в Западна Вирджиния. Всяка друга седмица Лот обикаляше концентрични кръгове около някои от 44-те турбини на помещението, преметайки радиус от 200 фута в търсене на жертви, които се бяха сблъскали със спуснатите остриета отгоре.
Проучванията за птици станаха стандартна процедура, след като хиляди грабливи птици, включително федерално защитени златни орли, бяха сблъскани в близо 5000 турбини на вятърната ферма Altamont Pass, построена в Калифорния през 70-те години. Лот беше нает в отговор на опасенията, че вятърните паркове на Апалачиските хребети, които действат като коридори за миграция на певци и ястреби, могат да поканят подобно нещастие.
За изненада на Лот, мъртвите тела около турбините не бяха птици, а прилепи. Лот и други геодезисти откриха 475 прилепи, много счупени и окървавени, в съоръжението в Западна Вирджиния през същата година. Той и неговият екип изчисляват, че са убити 2 092 прилепи. Учените знаеха, че турбините представляват заплаха за птиците, но никой не е предвидил, че ще бъдат такъв проблем за прилепите.
Изследванията в Центъра за вятърна енергия на планината помогнаха за повишаване на информираността за смъртните случаи на прилепите при турбините. Пет години по-късно той е признат за международен проблем, като смъртта на прилепите е документирана в Австралия, Великобритания и Канада. Наред със смъртни случаи на застрашени птици, касапницата добави още един бърз удар в способността на вятърната енергия да спечели еколозите. Но има добри новини. Изследванията, предизвикани от жертвите на прилепите, имат природозащитници и представители на вятърната индустрия, които се надяват, че в следващите пет до десет години ще се намери ефективно решение.
Дали тази времева рамка е достатъчно добра, все още не се знае. Най-често срещаните видове, открити мъртви около вятърните ферми в Северна Америка - буханът с пясък, източната червена бухалка и прилепът от сребриста коса - се убиват от турбини, докато прилепите мигрират между Канада и Централна Америка. Нито един от тези видове не е посочен като застрашен, но никой не знае потенциалното въздействие от хиляди смъртни случаи всяка година. Според Робърт Барклай, биолог от университета в Калгари, който изучава смъртните случаи на прилепите, въздействието може да бъде сериозно: женските от тези видове раждат само един набор близнаци годишно, много по-бавен репродуктивен процент от птиците, които може да имат половин дузина млад на година.
Въпреки че смъртта на птици подтикна компаниите за вятърна енергия да започнат да наблюдават влиянието на турбините върху дивата природа, се оказва, че Алтамонт проходът е изключение. Смъртността на птиците е приблизително 2 на турбина годишно, според Националния комитет за ветроустройство в сравнение с 21 до 70 прилепи, убити на турбина годишно по източните им миграционни маршрути.
Ед Арнет, учен от Bat Conservation International, наблюдава научните изследвания, които биха могли да доведат до решение за прилепите и вятърната индустрия. (© Merlin D. Tuttle, International Conservation International) 
Д-р Едуард Арнет, учен от Интернешънъл за опазване на прилепите и Крис Лонг от проекта за вятърна енергия Casselman в Пенсилвания (Iberdrola Renewables) 
Д-р Мерлин Тутъл, основател и президент на Bat Conservation International, и Джесика Кернс изследват мъртви прилепи, събрани в близост до вятърна турбина. (© Merlin D. Tuttle, International Conservation International) 
Вятърни турбини по проекта Casselman Wind в близост до Rockwood, Пенсилвания. Това е сайт, където международният учен Bat Conservation International Ед Арнет се опитва да ограничи производството, за да предотврати смъртните случаи на прилепите. (© Ед Арнет, Международен съюз за защита на прилепите) 
Установено е, че сирената бухалка ( Lasiurus cinereus ) е била убита от вятърна турбина в Центъра за вятърна енергия на планина на планината гръбнак, близо до Томас, Западна Вирджиния. (© Ед Арнет, Международен съюз за защита на прилепите) Защо толкова много прилепи стават жертва на вятърни турбини? С добро зрение и способност да ехолокират или да откриват заобикалящата ги среда чрез звук, изглежда, че те би трябвало да забележат потенциалната опасност. Известно разбиране дойде миналата година от Ерин Баервалд, аспирант, работещ с Barclay в Канада. Тя забеляза, че половината от прилепите, разпръснати около турбини, нямат видими наранявания. След извършване на аутопсии, тя установи, че всички те показват доказателства за "баротравма". Тоест, дробовете им са се спукали поради внезапен спад на въздушното налягане.
Baerwald предполага, че прилепите са привлечени от турбините. "За да бъдат убити [от баротравма], прилепите трябва да са доста близо до остриетата", казва тя. "Зоната е на метър или два наоколо." Защо мигриращите прилепи ще бъдат насочени към турбините, все още е загадка. Учените хипотезират, че прилепите могат да виждат турбини като високи дървета или места за вкореняване.
Според Едуард Арнет, учен от Bat Conservation International, вятърните турбини ще бъдат изградени, без значение колко малко разбираме за биологията на прилепите. "Имаме индустрия, която се движи напред със или без науката", казва той. Това поставя изследователи като Арнет в кратък срок, за да работят с вятърната индустрия за решение. Приблизително 55 нови съоръжения за вятърни турбини бяха построени през 2008 г., съобщава Американската асоциация за вятърна енергия, с 40 повече, отколкото през 2007 г. „Не е задължително как трябва да се провежда науката, но е как трябва да подходим с това, пред което сме изправени“, казва Арнет. И той напредва.
Арнет, програмен координатор на Кооперацията за прилепи и вятърна енергия (BWEC), партньорство между природозащитници, правителствени агенции и вятърната индустрия, експериментира с устройство за възпиране на прилеп. Последният модел в разработката съдържа 16 високоговорителя, които излъчват ултразвук, който трябва да задържи ехолокацията на прилеп и да принуди бухалка, за да промени курса на полета си. Сега те работят за тестване на устройството и оценка на намалението на убийствата на прилепите.
Второто решение на Arnett е да увеличи минималната скорост на вятъра, необходима за лопатките на вятърните турбини да започнат да се въртят. Изследванията показват, че прилепите са по-склонни да бъдат удряни в спокойни нощи в края на лятото и есента. Тъй като това може да доведе до спад в производството на енергия от вятърни съоръжения, Арнет имаше проблеми с получаването на компания, която да влезе в проучването на това решение. Най-накрая световният доставчик на вятърна енергия, Iberdrola Renewables, най-накрая се съгласи да сътрудничи, давайки на Arnett достъп до всички 23 турбини по своя проект за вятърна енергия Casselman в Пенсилвания. Според Анди Линехан, директор на компанията за разрешаване на вятъра, ползите от намирането на решение на проблема със смъртта на прилепите надвишават разходите за производство на малко по-малко енергия. „Ние се продаваме като зелена индустрия“, казва той. "Ако ще продължим да приемаме това сериозно, трябва да продължим да го показваме."
Експериментът беше успешен. С ограничаването на производството по време на условия на слаб вятър и увеличаването на прага на скоростта на вятъра, необходим за стартиране на турбините, смъртността на прилепите падна между 56 и 92 процента. Разходите за компанията бяха малки: по-малко от един процент загуба на електроенергия за годината. Сега Арнет иска да тества тази стратегия на още няколко сайта.
„Това е проблем в световен мащаб“, казва Барклай, който е и научен съветник на BWEC. „По-голямата част от изследванията се правят в Северна Америка, но вятърните турбини се покачват с невероятна скорост в други части на света и затова изследванията, които правим тук, могат да имат потенциално по-голямо въздействие.“
