На 20 юли 1969 г. лунният модул Apollo 11 засегна в Mare Tranquillitatis - голяма базалтова равнина, образувана от древни вулкани. Скоро след това екипажът ще предприеме първите човешки стъпки към друг свят, но усещането не беше съвсем непознато за НАСА. Години преди Нийл Армстронг и Бъз Олдрин да стъпят на Луната, Програмата за изследване на астрогеологията - съвместно предприятие между НАСА и Геологическата служба на Съединените щати - успя да пресъздаде лунния пейзаж на Луната в северна Аризона.
Езерото Синдър, разположено на 12 мили от Флагстаф, Аризона, предложи на Програмата за изследване на астрогеологията идеалното място за лунен аналог, част от Земята, използвана за симулиране на лунната геология и топография. Районът е покрит с базалтови пепелища от вулканична експлозия, станала около 1064 г., което означава, че е обхваната в голяма част от същия материал като Mare Tranquillitatis, избран за място за кацане на мисията Аполон 11. Използвайки сателитни снимки на Mare Tranquillitatis, инженери и учени от астрогеологическия клон на USGS започнаха да пресъздават лунните кратери в езерото Cinder.
„Кратерните полета бяха контролирани, добре разбрани среди, което ги направи полезни за ранна, предварителна геоложка подготовка на астронавтите“, казва Дейвид Портри, мениджър на Регионалното планетарно информационно съоръжение на НАСА / USGS Astrogeology в Флагстаф.
През юли 1967 г. инженерите взривиха 47 кратера в 500 квадратни фута от езерото Синдър, създавайки реплика от реалния живот на определен участък от Mare Tranquillitatis, който по-рано беше обозначен като потенциално поле за кацане на Аполон 11. През октомври те добавиха още 96 кратера, което доведе общото количество в Кратер Поле 1, както се нарича, до 143. По-късно същата година създадоха още едно по-голямо кратерно поле, като това направи не само размера, но и конкретната възраст на лунните кратери. Целта беше да се даде възможност на астронавтите да практикуват, описвайки вида и възрастта на срещаните от тях геоложки форми.
За да създаде Crater Field 2, програмата за изследване на астрогеологията започна, като огради около 2, 885, 000 квадратни фута. След изчистването на шлака от храсталака и изглаждането на района (за да се създаде възможно най-нов пейзаж), екип за изследване отбеляза къде в крайна сметка ще се намира всеки кратер, както и категоризира всеки от тях като "стар", "междинен" "или" млад. " Инженерите внимателно проучили състава на пепелника в района, където трябва да се направи всеки кратер, за да се определи дълбочината и количеството експлозив, необходими за пресъздаването на лунния му аналог.
За да започнат пресъздаването на лунните кратери, инженерите се вкопали в базалтовата утайка, разкривайки различни слоеве шлака и глина, показващи различни вулканични епизоди. След това, използвайки 1, 153 килограма динамит и 28 650 килограма нитро-карбо-нитрат (смес от селскостопански торове и мазут), инженерите започнаха да полагат такси във всяка от дупките. Общо 354 заряда бяха взривени за създаване на „най-старите“ кратери, а 61 заряда след това бяха взривени за създаване на кратери на „междинна“ възраст. След като бяха създадени междинните кратери, разпръснали отломките си върху снаряда от първия набор от експлозии, 11-те останали заряда бяха взривени, за да направят „най-младите“ кратери и да разпръснат последния слой от отломки. Когато астронавтите, които тренират астронавтите, изследват кратерите, те могат да използват слоевете от утайката, за да определят възрастта на кратера - умение, което би било полезно, след като се оказаха на Луната, предавайки информация обратно на геолозите от USGS по радиото.
След като езерото Синдер беше преобразено от шлаково поле в кратерно поле, астронавтите Аполон започнаха да тестват своето оборудване, знания и умения на земята. Въпреки че кратерните полета в езерото Синдър са създадени преди кацането на Аполон 11, първият, който тренира на площадката, беше екипажът на Аполон 15, първата мисия се фокусира основно върху геологията. Астронавти, облечени в космически костюми, скитаха из терена, практикувайки с помощта на инструменти и класифициране на геоложки образувания. В допълнение към обучението по геология, полетата на кратерите са били използвани, за да помогнат за картографиране на потенциални пътеки през лунния пейзаж. Склоновете са вградени в полето, за да могат астронавтите да тестват лунни модули, като частта от космическия кораб е трябвало да извежда астронавтите напред и назад от лунната орбита към лунната повърхност. Екипажът също изпробва лунни превозни средства, като Grover the Geologic Rover - реплика на лунното превозно средство Apollo Lunar, направено да издържи силите на земната гравитация - на кратерните полета на Cinder Lakes. И Портри отбелязва, че USGS Astrogeology също използва сайта за тестване на оборудване и срокове за мисии извън Аполон.
Когато програмата на Аполон приключи, астронавтите и геолозите в крайна сметка напуснаха езерото Синдър до пустинята в Аризона. Последната тренировъчна симулация се проведе на площадката през 1972 г. с екипажа на Аполон 17. И тогава мястото беше използвано за други цели, отбелязва Портри. "News news и Disney използваха сайта за заснемане и фотография на симулирано изследване на луната", казва той.
Докато езерото Синдер е единственият лунен аналог, предназначен да възпроизведе точната площ на приземяването на Аполон, други са създадени в Аризона, включително полето Черния каньон в долината Верде, което оттогава е изградено с къщи. Създадени са и други космически аналози за възпроизвеждане на различни небесни тела, включително Проекта на Хаутън-Марс (HMP), район на Високия Арктика, използван за възпроизвеждане на условия на Марс.
Кратерите са сериозно влошени от вятъра и човешката употреба, особено в Crater Field 2, сега популярна дестинация за офроудъри и ATV. Кратер Поле 1, малко по-отдалечено от най-популярните офроуд райони, остава по-добре запазен. За да преживеете района, помислете за ходене през седмицата и избягване на ваканциите, когато посетителите със своите ATV и други превозни средства се стичат там с колела. Полетата на кратерите могат да бъдат достъпни по много маршрути, но най-лесното е да следвате Forest Road 776, обозначен като "Cinder Hills ORV зона" извън магистрала 89, южно от изхода с надпис "Национален парк Сънсет кратер".
