Може ли връщането на мамути да помогне за спиране на климатичните промени?

Ако сте успели да пътувате във времето до Европа от ледниковия период, може би ще ви се прости с мисълта, че вместо това сте се приземили в някоя запустяла част от африканската савана. Но хладните температури и присъствието на шесттонни рошави зверове с изключително дълги бивни биха потвърдили, че наистина сте били в епохата на плейстоцен, иначе известна като Ледена епоха. Ще посетите степта на мамута, среда, която се простира от Испания през Евразия и Беринговия проток до Канада. Беше покрит с трева, до голяма степен лишена от дървета и населена от бизони, елени, тигри и едноименния „вълнен“ мамут.

Свързано съдържание

• За да разберат неуловимия московски вол, изследователите трябва да станат най-лошият му страх

За съжаление, както мамутът, така и по-голямата част от степната екосистема на мамута днес са отдавна, но са изчезнали. Но група генетици от Харвард се надяват да променят това, като клонират живи слонови клетки, които съдържат малък компонент от синтезирана ДНК на мамут. Те твърдят, че повторното въвеждане на подобни на мамут същества в арктическа среда на тундра може да помогне за спиране на отделянето на парникови газове от земята и намаляване на бъдещите емисии, тъй като температурите се повишават поради климатичните промени. Въпреки че това може да звучи като надумена идея, учените експериментират с нещо подобно повече от 20 години.

Арктическите земи са обхванати от земни площи, известни като вечна замръзване, които са били замразени след плейстоцена. Permafrost съдържа огромни количества въглерод от мъртъв растителен живот, който е заключен от изключително студените температури. Количеството въглерод в тези замразени складове се изчислява на около два пъти повече от това в момента в атмосферата. Ако се размрази, микробите ще разграждат почвения органичен материал, за да отделят въглероден диоксид и метан в атмосферата.

В резултат на това вечната замръзване и свързаните с нея въглеродни басейни са оприличени на „спящи гиганти“ в нашата климатична система: Ако се събудят, произтичащите емисии на парникови газове биха повишили глобалните температури дори по-далеч от прогнозираното в момента, причинявайки още по-големи глобални климатични промени ( процес, известен като положителна обратна връзка).

**********

Тук могат да влязат нашите рошави приятели. Мамутите и другите големи тревопасни животни от плейстоцена непрекъснато тъпчат мъхове и храсти, изкореняват дървета и нарушават пейзажа. По този начин те по невнимание са действали като природни геоинженери, поддържайки високопроизводителни степни пейзажи, пълни с треви, билки и без дървета.

Връщането на подобни на мамут същества обратно в тундрата би могло на теория да помогне за по-широкото пресъздаване на степната екосистема. Тъй като тревата поглъща по-малко слънчева светлина от дърветата, това би довело до поглъщане на земята от по-малко топлина и от своя страна задържа по-дълго въглеродните басейни и техните парникови газове. Голяма част от животните също ще стъпчат снежна покривка, спирайки я да действа като изолация за земята и да позволи на вечната мрънка да усети въздействието на горчивите арктически зими. Отново, това на теория би запазило земята по-студена за по-дълго.

Следователно тази форма на унищожаване и повторно въвеждане на мамути може да насърчи тревните площи и едновременно да забави размразяването на тези замръзнали почви. Така че със сигурност си заслужава?

Плейстоценският парк е епичен експеримент в Сибирския Арктика, който се провежда от 1996 г. и се фокусира върху изследването на тези процеси. Именно този парк от Харвардският екип се надява да достави първия възкръснал мамут хибрид в рамките на следващото десетилетие.

Основан от руския геофизик Сергей Зимов, паркът с площ 16 квадратни километра е изпълнен с около 100 животни, които се скитат безплатно, включително бизони, мускус волове, лосове, якове, коне и елени. Паркът е създаден, за да определи дали животните могат да нарушат и оплождат сегашната екосистема, където малко прерастват във високопродуктивни пасища, както и да забавят или дори обърнат размразяването на вечна замръзване.

Привилегирована съм, че съм посещавала парка няколко пъти и бях изумена от усилията, необходими за предприемането на такава „голяма наука“ в тази пустиня. Пътувахме в продължение на много часове по масивната река Колима, за да съберем елени от брега на Арктика, и ги транспортирахме с малки лодки до парка - без значение подвиг в тези региони. Добавянето на само още няколко животни към експеримента беше изтощително. Но това беше напълно вълнуващо и ме накара да се запитам дали в крайна сметка това е толкова щура идея.

Ограниченият финансов и персонал, с който разполага парка, затруднява изграждането и наблюдението на успеха на проекта. Ранните доказателства с съществуващи видове като мускус вол, елени и коне показват, че присъствието на животни променя структурата на парковия пейзаж и охлажда земята.

Напоследък е показано, че тревните площи на парка отразяват повече слънчева светлина от заобикалящата го лиственица гора, което ще намали топлината, проникваща в земята. Учените също са взели 300 метра дълги проби от целия пейзаж, за да измерват запасите на въглерод в парка и да разберат дали той се различава от този на околния, не нарушен пейзаж.

**********

Голяма част от работата разчита на публично финансиране и сега паркът търси пари, за да запълни парка с датчици за температура и светлини. Вече е монтирана 35-метрова потокова кула, която непрекъснато следи метана, въглеродния диоксид и температурата в атмосферата на парка. Събирането на убедителни доказателства в подкрепа на теорията очевидно отнема време и огромни усилия, но скоро трябва да знаем дали този смел план може да направи реалистично решение на климатичните промени.

Някои учени и природозащитници поставиха под въпрос дали възкресяването на мамута наистина си заслужава, сравнявайки високите разходи с относителната липса на финансиране за спасяването на слоновете в света. Ключов въпрос е дали имаме нужда от мамут специално, за да работим тези проекти. Можем ли не просто да съборим дървета ръчно и да използваме съществуващи животни? Предполагам, че това може да зависи от това дали решаваме да разширим такъв подход в далеч по-големи граници на Арктика, където човешката намеса ще бъде скъпа или дори почти невъзможна на места.

И все пак борбата с глобалните климатични промени се нуждае от амбициозни, нови и често епични решения, както за намаляване на емисиите, така и за свеждане до минимум на вероятните положителни отзиви от Арктика, които могат да причинят несметни щети на нашата климатична система. Не знам дали връщането на мамута е правилният подход, но в момента ни липсва прилично решение за запазване на гигантските залежи от арктически въглерод в земята.

Пол Ман, старши преподавател, География и Науки за околната среда, Университет Нортумбрия, Нюкасъл