Почти всички са запознати с продължаващия дебат около изчезването на не-птичия динозаври преди 65 милиона години, но дискусията за това откъде са дошли динозаврите на първо място често се пренебрегва. Хипотезите за произхода на динозаврите са също толкова противоречиви, колкото тези на спусъците за масово изчезване на края на Кредата, но през последните няколко десетилетия многобройните нови открития са помогнали на учените да разберат по-добре ранната еволюция на динозаврите. Това, което в момента разбираме за еволюцията на тези известни гръбначни животни, е представено в ново ревю от палеонтолозите Стивън Брусат, Стерлинг Несбит, Рандал Ирмис, Ричард Бътлър, Майкъл Бентън и Марк Норел в Earth Science Reviews .
Както посочи екипът от учени, доброто място за започване на историята на динозаврите е с масовото изчезване, настъпило преди около 251 милиона години в края на Пермия. Това събитие, най-лошото масово изчезване в историята на живота на Земята, драстично намали многообразието на доминиращите земни гръбначни животни (като синапсиди, група, съдържаща нашите предци и същества, по-тясно свързани с нас, отколкото с влечугите) и позволи на оцелелите групи за излъчване в променен пейзаж. Сред групите, които се развиват вследствие на бедствието, бяха първите архозаври и това бяха най-ранните представители на групата, към която принадлежат крокодили, птерозаври, динозаври и множество други родове от влечуги.
Триасът става разцвет на архозавъра - множество групи се развиват и излъчват в най-различни форми като гавиални фитозаври и ужасяващи раузухии, но динозаврите са относителни късни. Последните открития идентифицират същества като Асилизавър като сред най-близките им роднини, което дава на палеонтолозите улики за това как биха могли да са предците на първите динозаври, но едва преди около 230 милиона години в късния триас, първото се появиха истински динозаври. Те бяха сравнително малки животни, които живееха в топъл, сезонен свят, обитаван от много други архозаври, но друго масово изчезване в края на Триаса преди около 200 милиона години (вероятно предизвикано от интензивна вулканична активност) изчисти много от архозавърските линии. Динозаврите обаче продължават да продължават през събитието и началото на юрската етика поставя началото на техния възход към екологично господство.
Динозаврите се бяха разделили на две основни групи сравнително рано в своята еволюция - саурисците (съдържащи тероподи и дългокраки сауроподи) и орнитишките (разнообразната група динозаври, която съдържа хадрозаври, кератопси, анкилозаври и др.) - но по време на юра различни родове в тези групи се превърнаха в ослепителен масив от същества. Нови видове големи хищни тероподи като Дилофозавър, изложени след савроподоморфи като Сеитаад и някои от най-ранните истински сауроподи, и докато ранната история на орнитисхийските динозаври е по-малко известна, преходът от триаса в юра недвусмислено показва, че тази група също беше подложена на собствена радиация. В действителност, не само имаше повече динозаври наоколо по време на ранната юра, но те стават все по-разграничени един от друг или, с други думи, се приспособяват към различни форми и размери, които не се виждаха преди.
Самият документ представя по-важни подробности от ранната еволюция на динозаврите, които могат да бъдат споменати тук, но е достатъчно да се каже, че информацията, която палеонтолозите откриват след 80-те години на миналия век, значително преработи старите представи за модела на произхода на динозаврите. Противно на това, което се е смятало през средата на II век, привидното еволюционно изкачване на динозаврите не е резултат от присъщото им превъзходство над други групи организми (представа, произтичаща от идеята, че еволюцията е прогресивна, тласка съществата към по-високи нива на абсолютно съвършенство). Вместо това появата на динозаври зависи от случайни събития, които не могат са били предвидени - случайността и еволюционната история играят важни роли в ранната еволюция на динозаврите. Ако масовото изчезване в края на Пермия никога не се е случило, например, може би никога не е имало драматичното излъчване на архозаври, наблюдавано по време на Триаса и това драстично би променило историята на живота на Земята.
Гледан като цяло, историята на динозаврите е приказка как животът на Земята реагира на масовите изчезвания. Динозаврите станаха известни заради масовите изчезвания, но повечето от тях (с изключение на техните потомци на птици) се поддадоха на друга екологична катастрофа преди 65 милиона години. Както самите автори заключават:
... нямаше нищо предопределено или превъзходно за динозаврите, когато те за пръв път са възникнали, и без случайността на различни събития от историята на Земята през ранния мезозой, епохата на динозаврите може да не се е случила никога.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Произходът и ранното излъчване на динозаврите Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
