Седя в лодка, закотвена в уединен залив на Панамския канал и чакам слънцето да залезе. Понякога лекият афтършок на товарен кораб, минаващ през центъра на канала, скали лодката. Но в по-голямата част калната вода е спокойна.
Моите домакини, експертът по прилепите Елизабет Калко и Бен Фейт, аспирант, който се обучава под нейната опека, настройват звуковото си оборудване в последната останала светлина. „Преходът между деня и нощта се случва толкова бързо“, казва Калко. Восъкът е поетичен - върху качеството на изрязаното дърво и оркестъра на цикада. Нейното фино настроено ухо изолира краката на жабите и кроновете на други същества, а тя ги имитира за моето необучено ухо. Чуваш ли това ? Представям си, че тя почти може да разбере времето по ритъма на пулсиращия саундтрак на гората, тя го знае толкова добре.
От 2000 г. Калко, който е назначен съвместно за ръководител на експерименталния отдел по екология в университета в Улм в Германия и кадрови учен в Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), прави две пътувания годишно, обикновено за месец всеки път до остров Баро Колорадо (BCI) в Панама. Островът на шест квадратни мили, където STRI има полева станция, е на около 40 минути с ферибот от Гамбоа, малко градче с канали северно от град Панама. Горещо легло за биоразнообразие, близо до половината от 220 вида бозайници в Панама, живеят и се размножават на острова.
Прилепите са това, което рисува Калко. Около 120 вида прилепи - една десета от видовете, открити по целия свят, живеят в Панама, а от тях 74 могат да бъдат намерени на BCI. Калко е работила в тясно сътрудничество с една четвърт от тях и смята, че е наблюдавала около 60 в опит да разбере по-добре различните поведения, които са позволили на съществуването на толкова много видове.
Заведе ме в „Bat Cove“, само на пет минути разходка с лодка от доковете на BCI, за да се запозная с нейната работа. Точно вътре в гората, според мен, е 65-футово кухо дърво с гниеща купчина гуано, люспи и рибни кости в основата му - носът на Noctilio leporinus . По-голямата булдог прилеп, както е по-известно, е единствената прилеп на острова с риба като основна диета. Използвайки ехолокацията, за да открие плувна риба, която прави вълнички във водната повърхност, тя се премества над водата, влачи дългите си талони и грабва плячката си. По време на полет той извива главата си надолу, за да грабне рибата, след това я дъвче и напълва торбичките на бузите си като хамстер.
Калко държи детектор за прилеп над главата си. Устройството взема високочестотни обаждания за ехолокация на прилежащите прилепи и ги изпълнява през буфер, за да ги чуе. Забавени, обажданията звучат като чуруликане на птици. Фейт гледа как сонограмите на звуците се появяват на лаптопа му. Калко е съставил библиотека от тези обаждания и от техните честоти и модели може да идентифицира видовете на обаждащия се. Докато седим и слушаме, тя прави разлика между въздушните насекомоядни животни над сенника, прилежащите с плодове прилепи в горите и риболовните прилепи над водата. Тя дори може да определи степента им на набиране, което означава, ако те търсят или се хвърлят за убийство, от каденцията на обажданията. Нейната дълбока страст към прилепите е заразна и ме облекчава, като се има предвид ситуацията. Когато чуруликащите се чуват силно на детектора, нейният помощник хвърля фара си по повърхността на водата. По-големите булдог прилепи често имат козина с червеникав цвят и могат да имат размах на крилете над два фута, но развихрящите се крила са единствените неща, които се виждат при риболов. "Уа", възкликва Калко всеки път, когато прилепът минава към лодката.
Вън в „Прилепната бухалка“ Елисавета Калко използва детектор за прилеп, за да чува високочестотните обаждания за ехолокация на прилежащите прилепи. Тя наблюдава как сонограмите на звуците се появяват на лаптопа й. (Кристиан Циглер) 
След тъмни по-големи булдог прилепи оставят корените си да се хранят за риба. Калко може да определи етапа на набеждаване на прилеп, което означава, че ако търси или се забие за убийство, от каденса на призива си. (Кристиан Циглер) 
Noctilio leporinus, или по-голямата булдог прилеп, е единствената прилеп на остров Баро Колорадо с риба като основна диета. Повечето прилепи ядат насекоми или плодове. (Кристиан Циглер) 
Риболовните прилепи използват ехолокация, за да открият пулсации във водната повърхност, след което се спускат надолу и грабват плячката си. (Кристиан Циглер) 
Noctilio leporinus премества дългите си талони по водната повърхност, за да събере плячката си. (Кристиан Циглер) 
По-големите булдог прилепи често могат да бъдат забелязани от червеникаво-оранжевата им козина и огромния размах на крилата. От крилото до върха на крилото те могат да измерят над два крака. (Кристиан Циглер) 
По време на полет Noctilio leporinus извива главата си надолу, за да ухапе рибата. (Кристиан Циглер) 
По-голям булдог прилеп може да изяде десетина риби за една нощ. (Кристиан Циглер) 
След като Noctilio leporinus улови риба, прилепът я дъвче и пълни бузите си като хамстер. (Кристиан Циглер) 
Експертът по прилепите Елизабет Калко хваща прилепите в мрежи за мъгла. След това тя е в състояние да наблюдава поведението на прилепите по-отблизо в полетна клетка, обратно в полевата станция на остров Баро Колорадо. (Кристиан Циглер) 
Няколко Lophostoma silvicolum се свиват вътре в термитно гнездо. Калко подозира, че прилепите отделят някакъв химикал, който действа като термитен репелант. (Кристиан Циглер) 
Горещо легло за биологично разнообразие, близо до половината от 220-те вида бозайници в Панама, живеят и се размножават на остров Баро Колорадо, изследователски остров на шест квадратни мили в средата на Панамския канал. (Кристиан Циглер) Писъците й изпитват удивление, а не страх. Калко приписва исторически лошата репутация на прилепите на склонността на хората да изтълкуват неправилно срещите с тях като атаки. Тя припомня популярни образи на панически прилеп, случайно хванат в затворени помещения, и карикатурната сцена на прилеп, кацащ в косата на жена. Въображенията наистина се развихрят и с месоядния, кръвосмучещ вампир прилеп. Но тя се надява хората да дойдат да видят полезните роли на прилепите, на първо място като опрашители и ядещи комари. „Изследванията се отплащат“, казва Калко. Учените например откриват, че химикал в слюнката на вампир прилеп, който действа като антикоагулант, може потенциално да разтвори кръвни съсиреци при хора с по-малко странични ефекти от други лекарства.
Най-големите открития на Калко често се правят, когато тя улавя прилепи в мрежи за мъгла или мрежи, подобни на волейбол, които безопасно улавят животно в полет и ги изучават в контролирана среда. Тя поставя експерименти в полетни клетки в полевата станция на BCI и улавя техните движения с инфрачервена камера. Едно от последните й начинания е да се обедини с инженери от цял свят по проекта ChiRoPing, който има за цел да използва това, което се знае за сонара в прилепите, за инженерни роботизирани системи, които могат да се използват там, където зрението не е възможно.
В своите изследвания Калко е открил прилепи, които живеят в термитни гнезда; риболовни прилепи край бреговете на Баджа, Мексико, които нахлуват мили в океана; и прилепите, които, за разлика от повечето, използват ехолокацията, за да намерят неподвижна плячка, като кончета, кацнали на листа. А умът й винаги се върти, задава нови въпроси и си представя как нейните открития могат да бъдат приложени по някакъв конструктивен начин в ежедневието. Ако прилепите и мравките могат да съществуват съвместно с термити, те произвеждат ли нещо, което е термитно отблъскващо? И ако е така, могат ли хората да го използват, за да спрат термитите да не разрушават къщите и палубите си? Ядещите плодове прилепи по същество накисват зъбите си в захар през цялото време и въпреки това нямат кухини. Може ли ензим в слюнката им да се използва за борба с плака при хората?
Рано през нощта няколко прилепи обикалят района. Калко припомня яростно хранене на малки насекомоядни животни, наречени прилепи от Молоса, на които веднъж е била свидетел във Венецуела, когато е била „заобиколена с крила“. са значително по-малко активни. С настъпването на нощта виждаме все по-малко. Калко подчертава необходимостта от търпение при този вид полеви работи и се шегува, че когато е в Панама, получава изгаряне на луната.
„Толкова милиарди хора по света правят едно и също нещо, всеки ден навън“, казва тя, кацнала на носа на лодката, докато се прибираме към полевата гара. "Но ние тримата сме единствените хора тук, които търсят прилепи за риболов."
