В продължение на милиони години японските пчели са били заключени в смъртоносна битка с японския гигантски стършел, яростен хищник с апетит към пчелни ларви. С двесантиметрово тяло и 3-инчов размах на крилата стършелът е огромен - многократно по-голям от пчелите. Но пчелите са се развили с уникален защитен механизъм: когато стършел нахлува в кошер от пчела, 500 500 пчели се надигат нагоре и образуват плътно топче около нападателя. Топлината от вибриращите крила на пчелите и въглеродния диоксид, с който се вдишват, доказва смъртоносна комбинация. След по-малко от час стършелът е мъртъв.
Атаката се развива така: Когато стършел се приближи до пчелен кошер, пчелни пазачи, разположени на входа, свирепо разклащат корема си. В статия, публикувана миналия месец, изследователите твърдят, че това треперене на корема представлява сигнал „Виждам те“, нещо, което е изгодно както за хищник, така и за плячка. „Плячката избягва атаката, хищникът избягва да гони плячка, за която е сигнализирано“, пишат изследователите. Ако риданието не възпира стършела, пазачите сигнализират останалата част от кошера. Някои от пчелите работници излизат от гнездото и чакат навън. Ако стършелът се движи да атакува, тези пчели го обграждат, образувайки "гореща защитна пчелна топка."
Горещ пчелен бал (Изображение предоставено от Масат Оно, Университет Тамагава) Ново проучване, публикувано миналата седмица, изследва какво се случва в мозъка на пчелите, докато те са в тази топка. Изследователите, включително Такео Кубо от Университета в Токио и Масато Оно от Университета Тамагава, първо идентифицират ген, чиято експресия може да се използва като маркер на мозъчната дейност. След това използвали жив стършел, завързан за тел, за да стимулират образуването на пчелна топка. Когато вмъкнаха стършела в кошера, пчелите се разлюляха и изследователите успяха да извадят пчелната топка и да я поставят в чаша. Това им позволи да извадят отделни пчели от купчината в различни моменти от време и да изследват мозъка си за повишена експресия на целевия ген. (Вижте видео от процеса тук.)
Изглежда, че поведението на балота подтиква активността в конкретни неврони, открити в мозъчните райони на пчелите, наречени тела на гъби, които участват в ученето и паметта. Само излагането на топлина доведе до повишена активност на същите тези неврони. Какво означава това, все още не е напълно ясно. Изследователите спекулират, че тези неврони могат да помогнат на пчелите да наблюдават колко гореща става топката и да избегнат прегряване.
Ясно е едно: поведението при балообразуване изглежда жизненоважно за оцеляването на пчелите. Европейските пчели, които бяха въведени в Япония преди повече от век, не са разработили никакви защитни механизми срещу гигантски стършели. Хорнет атаките могат да опустошат кошерите им; група от 20 до 30 стършела може да избие колония от 30 000 пчели само за няколко часа.
