В края на 1800 г. най-популярната туристическа атракция на Аляска е Муир Глетчер. Дами в рокли с дължина до глезена и господа в вратовръзки и шапки от федора разхождаха пешеходна пътека в подножието на това естествено чудо. Ледниците са все още голяма теглене в Аляска; всяка година повече от 350 000 души посещават дома на Муир на ледника, Националния парк Glacier Bay. Но пейзажът там се промени толкова драматично, колкото модата на дрехите.
Колкото и силни да изглеждат ледниците от палубата на круизен кораб, те са изненадващо крехки. Уникална колекция от снимки на аласки ледници, направени през миналия век, показва, че тъй като температурите са се повишили там с около 5 градуса по Фаренхайт, почти всички ледници са се оттеглили в хълмовете. Брус Молния, геолог от Геологическото проучване на САЩ (USGS) в Рестън, Вирджиния, започва да събира стари фотографии на аласкински ледници през 70-те години. Той е до няколко хиляди досега, събрани от библиотеката на USGS в Денвър, Националния център за данни за сняг и лед в Университета на Колорадо в Боулдър, Държавната библиотека в Аляска и други архиви, както и картички с картинки, които хората му изпращат или че той купи на eBay. Най-старите снимки са направени през 1883 г. от американска военна експедиция до река Юкон. Molnia е актуализирал 200 от снимките, пътувайки до самите места, където е правена всяка и снима една и съща сцена по едно и също време на годината. Снимките му може да са по-малко прецизни от сателитните анализи, GPS изследвания и други високотехнологични методи, с които учените проследяват ледници. Но неговите преди и след снимки предлагат може би най-яркото доказателство, че ледниците в Аляска наистина се топят.
Често Молния знаеше точно къде да извади камерата си. Някои от геолозите, които отидоха преди него, водеха внимателни записи, а няколко дори изградиха скални купчини или кайри, за да отбележат за потомство, където са направили своите снимки. „Понякога, когато се препъвам в четката, опитвайки се да намеря правилното място, ще видя каирн, построен през 1909 г.“, казва Молния. Някои от керните са покрити с храсти и дървета. Новият растеж на растенията по склонове, които някога са били голи основи, е друг знак, че Аляска се е затоплила през миналия век. „Дори и по-старите снимки да са в цвят, те все още биха били предимно черно-бели“, казва Молния; новите фотографии показват много зелено. Геолозите, изучаващи други исторически образи, са установили, че лишеите и мъховете, които виреят на високи ширини и хранят карибу, губят място за по-топлите видове.
Двойникът на Молния превзема летни ледници в залива Ледник, национални паркове Денали и Кенаи фиорди и в националната гора Чугач. Тези места може да изглеждат доста студени до по-ниска-48'er, но температурата се покачва над замръзване в продължение на няколко месеца всяка година, а 5-градусовото увеличение на средната годишна температура през последните 75 до 100 години е взело своето. От ледниците, които е проучила Молния, са нараснали само 1 до 2 процента, вероятно поради по-големи снеговалежи при по-високи възвишения. Останалите видимо се свиват, едно на 20 мили за 95 години. Подобно топене на ледници и морски лед заплашва 86 процента от селата на Аляска с наводнения и ерозия, според проучване от 2003 г. на правителствената служба за отчетност.
Глетчерите изчезват почти навсякъде. В арктическото национално убежище за дивата природа всички ледници се свиват. В Антарктида и на планините в Китай, Перу и Аржентина ледниците се топят бързо, както и ледената шапка на планината Килиманджаро. Ако настоящата тенденция се запази, казва глациологът Лони Томпсън от държавния университет в Охайо, след 30 години Националният парк Глетчер на границата между Монтана и Канада няма да има ледници.
Някои ледници започнаха да се топят преди стотици години. Смъртта на ледника Муир може би е била ускорена от разтърсващото земетресение през 1899 г. Естествените промени в климата на Земята, причинени от вулкани или треперене в земната орбита и ориентация около слънцето, които променят количеството слънчева светлина, удряща континентите, са причинили ледникови епохи да идват и си отиват. Но напоследък, особено през последните 50 години, почти всички експерти са съгласни, скок в нивата на въглероден диоксид в атмосферата е преувеличил парниковия ефект, при който натрупването на определени газове улавя топлина. Нещо повече, защото въглеродният диоксид задържа в атмосферата и защото хората изгарят повече гориво, отделящо въглероден диоксид, „промяната в следващите 150 години ще омаловажи промяната през последните 150 години“, казва Дейвид Батисти от университета във Вашингтон. Компютърните симулации на бъдещи климатични промени, които са потвърдени чрез тестване срещу историческите промени в климата, правят същото прогнозиране. „Това ще бъде много различен свят, много по-топъл свят“, казва Майкъл Опенхаймер от Принстънския университет.
Ледниците се хранят от сняг; теглото на нови снеговалежи изстисква стари люспи в ледени кристали, които могат да нараснат толкова големи, колкото главата ви. Когато светлината пронизва уплътнения лед, червените дължини на вълната се абсорбират, оставяйки призрачно синьо сияние. Забравете за сапфири, васинки или дори за небето - най-хубавото синьо на природата е ледниково синьо. Само веднъж дълбок ледников лед излъчва студения цвят. Можете да видите това най-синьо синьо най-добре в долната част на една пропаст, или там, където ледниците се калят, или - още по-болезнено красиво - там, където се стопят.
