От края на март до август всяка година около 650 чифта гнездящи бели щъркели се спускат в съседни на влажните зони в Армения, като се заселват в номерирани гнезда, където ще излюпват гнездота и ще учат бебетата да се хранят. Щъркелите - често срещан в световния фолклор за привеждане на бебета на семейства - използват Армения като точка за спиране, за да се размножават по време на дългото си пътуване на юг от Западна Европа до зимните си земи в Африка. В същото време повече от 1000 семейства в тези арменски села ще вземат химикалка за хартия и ще следят напредъка на щъркелите като част от програма, наречена Nestbors Neighbors.
Д-р Карън Ахабабян стартира програмата в Армения през 2006 г. като общонационално проучване на бели щъркели, с цел проследяване на здравето на близките влажни зони. Той и неговият екип картографираха всяко гнездо на щъркели в страната, а след това - тъй като белите щъркели предпочитат гнездови забележителности, които често са близо до хора, като отгоре на жилища или електрически стълбове - предоставиха на местните жители въпросници под формата на календар. Селяните записват важни факти в календарите и отчитат информация обратно в Ахабабян: номера на гнездото, което те наблюдават, на коя дата пристигат щъркелите, колко бройки се появяват и ако възникнат инциденти с гнездото, например падането му.
"Белите щъркели се нуждаят от открити или полуотворени тревни площи като местообитание за хранене, " каза природозащитникът на белите щъркели Кай-Майкъл Томсън пред National Geographic през 2004 г. "В средна Европа можете да намерите само направени от човека тревни местообитания. Така че белият щъркел в средна Европа използва създадения от човека пейзаж. "
През 2007 г. програмата Nest Neighbors получи наградата Уитли, най-голямата награда за опазване във Великобритания и продължи да получава средства за изследователска дейност от Уитли през 2010 и 2014 г. С напредването на програмата интересът на общността нарасна. Когато Nest Neighbors за първи път стартира, Ахабабян каза пред Smithsonian.com, селяните се съгласиха да свършат работата, но не бяха твърде ентусиазирани от нея. Сега той получава повече от 100 обаждания всяко лято от местните жители с наблюдения за гнездата. Чрез програмата и чрез клубове, които е стартирал в местните училища, Ахабабян помага за повишаване на осведомеността на обществото относно опазването на щъркелите и влажните зони.
„Щъркелите играят много важна културна роля като модел за екологично образование“, каза той пред Smithsonian.com. „Започнахме да създаваме екоклубове в тези села в училищата и децата участват с голям интерес. Щъркелите са топ хищници във влажните екосистеми и те играят ключова роля за регулиране на броя на другите видове. Те осигуряват чудесна помощ на селското стопанство, хранят се със скакалци и скакалци през летния сезон. Тази работа ни помогна да определим няколко защитени зони за влажни зони. "
Програмата „Гнезда съседи“ също доведе до промени в селскостопанските практики в местните села. Агабабян откри, че на някои петна белите щъркели се възпроизвеждат по-малко от очакваното, като имат едно или никакво плуване, за разлика от стандартните две или три. След по-задълбочено проучване на районите той открива проблема, който е свързан с пестицида DDT. "DDT се натрупва от едно трофично ниво на друго", обясни Ахабабян. "Концентрацията му става по-висока при топ хищниците [като бели щъркели]."
Пестицидът е бил забранен в Армения, но селяни, които разполагали със складови запаси, все още го използват за посевите си - и районите, където той вече не се използва, все още са натрупали химикала в почвата. Напояването го подтикваше към повърхностните почвени слоеве и въвеждаше DDT в местната хранителна верига. Въоръжен с тези знания, екипът на Ахабабян се опита да реши проблема с три тактики. Първо, те помогнаха на селяните да пренасочат почвата, използвайки различни растения, които събират DDT в кореновата си система. Растенията се пълнят и след това се отстраняват, като се взема DDT със себе си. Второ, те предоставиха алтернативни методи за борба с вредителите, включително инсталиране на къщички за птици за хранене с насекоми (които не са повлияни от DDT) и въвеждане на специфични видове органични бактерии за насочване към определени бъгове. Третата тактика беше да се разработи етикет на продукта, подходящ за бял щъркел, за да се помогне на местните да продават продуктите си по по-екологичен начин.
Благодарение на тези усилия, някои от двойките щъркели вече имат между три и четири гнезда и общият брой гнездящи двойки се е увеличил от около 580 в началото на програмата Nest Neighbors до сегашните 652.
Щъркелите също започват да привличат малък брой туристи, които спират да видят стотиците къщи, покрити с гнезда, и плъзгащи птици на път да посетят регионални манастири. Тези, които искат да бъдат почетни гнезда на съседите, могат да обиколят малките селца в близост до влажните зони на долината на Арарат, включително Суренаван и Ховшат.
