През последната седмица SpaceX направи гигантски скок към изстрелването на хора от нос Канаверал за първи път от края на програмата за космически совалки през 2011 г. В събота, 2 март, в 02:49 ч. EST, един от Ракетите Falcon 9 на компанията осветиха небето преди зората, издигайки космически кораб Crew Dragon, предназначен да превозва хора - но носещ само пълнен глобус и манекен на име Рипли, оборудван с космически костюм и комплект сензори - до Международната космическа станция (ISS ). След това SpaceX кацна първия етап на Falcon 9 на един от двата безпилотни кораба на компанията, „ Course I Still Love You“, който чака в Атлантическия океан.
След петдневен престой на космическата станция, космическият апарат Crew Dragon отвърна и се разпръсна в Атлантическия океан в 8:45 ч. EST в петък, 8 март. Плавателният кораб възстанови земната атмосфера и след това разположи набор от парашути, за да се забави. и спокойно да кацне в океана, където чакащ възстановителен съд да го посрещне.
Звездата на мисията, официално известна като Demo Mission-1 (DM-1), беше обновена версия на космическия кораб Dragon на SpaceX. Crew Dragon ще служи като такси за астронавтите, превозвайки хора до и от орбиталната космическа станция. SpaceX винаги е предвиждал капсулите си Dragon за превоз на хора, но всеки дракон, изстрелян до МКС досега - общо 16, е превозвал само товари.
На 2 март SpaceX стартира първия тестов полет на своя космически кораб Crew Dragon. (SpaceX) "Човешкият космически полет е основната мисия на SpaceX, така че ние сме наистина развълнувани да направим това", казва Ханс Кьонигсман, вицепрезидентът на SpaceX за надеждност на строежа и полета, каза в петък на брифинг преди старта. "Няма нищо по-важно за нас отколкото това начинание. Ние наистина оценяваме възможността на НАСА наистина да направи това и да имаме шанс да летим до гарата. "
Обновеният космически кораб има някои блестящи нови функции, включително системи за поддържане на живота на екипажа, седалки, панели за управление и задвижваща система, които могат да се използват, за да запазят екипажа в безопасност по време на аварийна изстрелване. Но преди астронавтите да могат да се изкачат на борда, SpaceX трябва да докаже, че Dragon е готов.
След като достигна до космоса, космическият апарат Crew Dragon прекара 24 часа, преследвайки космическата станция. Той обиколил Земята общо 18 пъти, като изстрелял двигателите си, за да гарантира, че ще бъде на път за среща с орбиталния пост. Докато капсулата се приближи до станцията, тя извърши поредица от маневри, за да демонстрира, че може безопасно да се приближи и да се оттегли от станцията - ход, който капсулата се програмира, за да се предотврати сблъсък в случай на извънредни ситуации. (Космическата програма на Русия, предпазлива от рисковете от мисията, нареди на единствения космонавт на борда на МКС Олег Кононенко да остане в руския сегмент на станцията по време на подхода на космическия кораб.)
Полетът тази седмица не беше първият път, когато космически кораб SpaceX посети МКС, но за първи път една от капсулите му се прикачи с орбиталния застава. Към днешна дата всички товарни кораби Dragon вместо това са се привързали с МКС - бавно се приближават до космическата станция и чакат член на екипажа да вземе кораба с роботизирана ръка. В този случай бордовите компютри на Crew Dragon предприеха много по-рискована маневра, за да насочат космическия кораб до док - подвиг, който бе извършен малко преди 6 часа сутринта по EST в неделя, 3 март.
Тази маневра на докинг - критична част от тестовия полет - е нещо, което капсулата ще трябва да прави рутинно в бъдеще. "Трябва да сме сигурни, че [Dragon] може безопасно да отиде на среща и да акостира с космическата станция, и да се откачи безопасно и да не представлява опасност за Международната космическа станция", каза Кати Людерс, мениджър на Програмата за търговски екипи на НАСА, по време на предварителен инструктаж.
Космическият апарат SpaceX Crew Dragon за DM-1 в хангара около месец преди изстрелването. (SpaceX) Но може би най-дръзката част от мисията беше последната задача на Дракона: да влезе отново в земната атмосфера. По време на британския брифинг след събота репортерите попитаха Мъск от какво най-много се тревожи. „Хиперзвуковото въвеждане е най-голямата ми грижа“, каза той. Въпреки че е подобен на гладкия, конусообразен товарен космически кораб Dragon, версията на Crew Dragon е асиметрична, което би могло да направи по-сложното да се движите в атмосферата, докато температурите се усещат на хиляди градуси по Farhenheit.
Странната форма на Crew Dragon се дължи на бордовата система за аварийно спасяване - критична характеристика за гарантиране на безопасността на бъдещите астронавти по време на изстрелването. „Тази форма може потенциално да причини нестабилност при преобръщане“, каза Мъск. „Мисля, че е малко вероятно; хиляди пъти сме правили симулации. Но това е възможност. "
Въпреки притесненията на Мъск, Crew Dragon достигна огненото си спускане през атмосферата и изглеждаше в отлично състояние, докато екипажите се готвеха да го извадят от водата.
През последните няколко години SpaceX се превърна в превъзходен строител на ракети и орбитални космически кораби. Базираната в Калифорния авиокосмическа компания не само овладява трудната задача за поставяне на полезни товари в космоса - миналата година SpaceX стартира рекордните 21 пъти - но компанията направи на пръв поглед невъзможна задача приземяването на ракетни бустери да изглежда рутинно, като общо 35 успешни кацания. Все пак SpaceX има още много работа, за да постигне крайната си цел за изстрелване на астронавти.
Капсулата Crew Dragon е следващата голяма стъпка в развитието на SpaceX, но също така представлява нещо по-голямо: партньорството на НАСА с търговската космическа индустрия. След приключването на програмата на совалката, НАСА повери вярата си в търговския сектор, като повери две компании, SpaceX и Boeing, да построят бъдещите си космически таксита. Съгласно договор на стойност 6, 8 милиарда долара, тези две частни предприятия са прекарали последните пет години в разработването на космически кораби, способни да носят екипаж. Техните превозни средства - SpaceX's Crew Dragon и CST-100 Starliner на Boeing - ще бъдат основното средство на НАСА за транспортиране на астронавти в обозримо бъдеще, което ще завърши почти десетилетие на разчитане на космическата програма на Русия за изстрелване на американски астронавти.
В момента НАСА плаща на Роскосмос около 80 милиона долара на място за изстрелване на астронавти на космически кораб "Союз". Но след полета на SpaceX тази седмица, ако прегледът след мисията установи, че полетът няма проблеми, можехме да видим астронавтите да се качват на борда на Crew Dragon до края на годината.
Изпълнителният директор на SpaceX и главният дизайнер Елон Мъск, вляво, разговаря с астронавтите от НАСА Дъг Хърли, център и Боб Бенкен, вдясно, които са назначени да летят на екипажа на демо-2. (НАСА / Джоел Ковски) "Има много неща, които трябва да направим, преди да можем да сертифицираме и двата превозни средства, за да летят хората в космоса, но мисля, че това е определена възможност и съм сигурен, че ще имаме един от тях там с екипаж преди края на годината, “каза Боб Кабана, директор на космическия център на НАСА Кенеди, на брифинга с новини преди старта. След старта в събота, Джим Бриденстийн, администраторът на НАСА, заяви, че е „100 процента уверен“ екипаж ще стартира тази година.
Но преди това да се случи, SpaceX ще проведе различен вид тестов полет. Този път същата капсула Crew Dragon ще започне авариен прекъсване скоро след изстрелването, което позволява на Dragon да тества своята бордова система за бягство. По време на теста осем двигателя SuperDraco, прикрепени към корпуса на космическия кораб, ще се запалят и ще пренесат превозното средство далеч от ракетата. (Подобна система на руската ракета "Союз" спаси двама астронавти по време на срив при изстрелване през октомври миналата година). Ако всичко се провери, следващият космически кораб Crew Dragon ще носи двама астронавти на НАСА - Дъг Хърли и Боб Бенкен.
Човешкият космически полет обикновено е бил домейн на нациите, но това започва да се променя. С успеха на този първоначален тестов полет SpaceX показа, че е възможно компании и други малки предприятия да изстрелят хората в космоса. Нова ера на космическия полет на човека е на хоризонта - тази, в която астронавтите летят в най-различни космически кораби, а частни начинания са в състояние да изстрелят хора извън атмосферата. Докато полетът тази седмица беше демонстрационен тест, изглежда, че SpaceX скоро ще изстреля хората до МКС и може би в крайна сметка ще постигне крайната си цел да изпрати хора извън орбитата на Земята до Луната и на Марс.
