Няма да намерите много пътища в Антарктида и тези, които намерите, не стигат далеч. Ако трябва да се приберете някъде на сушата, ще пътувате по въздух и ако там, където отивате, няма писта, ще ви е необходим хеликоптер. Станция Макмурдо поддържа флота от хеликоптери, които работят почти пълно работно време през летните месеци. Те са особено полезни тук, защото учените са от хората, които искат да отидат на места, до които е трудно да се стигне и където едва ли някой друг би искал да отиде, като Сухите долини на Антарктида или далеч на леда. Учените обикновено създават лагер на отдалечени места, състоящ се от няколко палатки, а понякога и лабораторен модул - малка сглобяема конструкция, която може да бъде влетена с хеликоптер - ако можете да докажете, че имате такъв.
Хеликоптерите доставят научните екипи до техните сайтове и им предоставят доставки, които ще продължат за периода на работата, често седмици или месец или два. Теренната работа по необходимост е интензивна, фокусирана е върху цялостно усилие за максимално свършване през краткото лято, записване на данните и вземане на образци за последващ анализ в по-значителните лаборатории, открити в Макмърдо. Необходим е специален вид човек, който да направи този вид усилия, като се има предвид, че „заплащането“ за работата по същество е само вълнението на откритието.
Днес имаме възможността да посетим полеви обекти в един от вертолетите McMurdo и имаме още един красив ден за това пътуване. На небето едва ли има облак и температурите се въртят около замръзване, което е положително балистично за този климат. Можете да видите завинаги в тези условия и гледката никога не успява да вдъхне страхопочитание.
В 8 часа сутринта пристигаме в хеликоптера, където хеликоптерите вече излитат за различни места. Ние сме запознати с безопасността на хеликоптера и ни даде шлем с шнур, който да се включи в гласовата система на хеликоптера. Претеглени сме с цялата си екипировка, за да сме сигурни, че кумулативното ни тегло няма да създаде претоварване. За щастие преминаваме теста и се качваме на нашия хеликоптер. Защото има само петима от нас (без пилота и пилота) - Кристина Джонсън, Стив Кунин, Том Питърсън, аз и д-р Алекс Изерн, служител на програмния служител на Националната научна фондация в офиса на полярните програми - всички ние получете изгледи на прозореца. Алекс се оказва умел да ни помогне да разберем начините на хеликоптера, както и да знае всички науки, които ще видим.
Тази сутрин нашето пътуване ще се съсредоточи върху известните Сухи долини на Антарктида, най-сухите места на земята. Смята се, че единствените други съпоставими с тях места съществуват на други планети, като Марс. Сухите долини на Антарктида получават само най-големите валежи и колкото е възможно най-добре, не са измерими валежи повече от 2 милиона години. Това е правилно перто сухо заклинание по изчисление на никого.
Това не означава, че в Сухите долини няма вода или влага, защото те имат масивни ледници на долни дъна, както и алпийски ледници, които се разливат по стените на долината, опитвайки се да стигнат до дъното на долината. Долините ледници се движат с „ледниково темпо“ с наистина епична бавност към морето, не по силата на снеговалеж в самите долини, а поради малки годишни снеговалежи в планинските върхове, които са източник на ледниците.
„Висящите ледници“ по стените на долината по-често, отколкото не, никога не могат да достигнат дъното на долината, защото годишният сняг пада в планините, които ги задвижват, е толкова малък, че ледниковият фронт достига точка на равновесие, където ледният му фронт сублимира или преминава от твърдо вещество директно до водна пара, толкова бързо, колкото предната част се опитва да напредне. И все пак в няколко редки топли летни дни някои от ледовете на долините ледници и висящи ледници се стопяват. Учените наричат това топене „пулс“, защото се случва рядко и за кратък период от време. Пулсовата вода се влива в езера, които се образуват в долините между фронтовете на долините ледници. Потокът в езерата е толкова малък и толкова голяма част от водата се изпарява през лятото, че постепенно създава солено езеро, подобно на онези, които бихте намерили в пустинна зона.
Тъй като учените научават повече за тези езера, те са открили, че солеността е стратифицирана с някои дълбочини по-солен от други. Езерата варират в дълбочина от 25 до 40 фута и представляват голям интерес не само за биолозите, но и за онези, които очакват да намерят такива характеристики на сухите повърхности на планетите, които нямат толкова богата атмосфера като земята. НАСА дори е изпратила потопяема вода до тези езера, за да ги изследва в дълбочина, тъй като се смята, че ако има извънземни езера, те могат да изглеждат точно като тези, открити в Сухите долини на Антарктида. Нашият хеликоптер излита около 9 часа сутринта и поемаме на полетна пътека на северозапад през морския лед на McMurdo Sound с широк изглед към връх Еребус на изток и заснежените планински вериги, които съдържат Сухите долини. Сякаш да подчертаем, че сме в Антарктида, група от големи изненадващо праволинейни лежанки на айсберги на границата на морския и морския лед.
Първата ни спирка ни отвежда нагоре по долината на Тейлър до езерото Хоаре, където изследователски екип, който работи с Даяна Уол от Държавния университет в Колорадо, изучава взаимодействията между климата и други глобални промени за изобилието, разнообразието и разпространението на почвената биота. Направо като масивна бяла стена на завесата от източната страна на пода на долината е 50-метровата предна част на ледник, който се е навлязъл точно надолу по течението на езерото Хоаре, след като е пътувал надолу от по-висока долина и е направил рязък десен завой в езерото Хоаре, където изглежда като неканен гост. Докато отделяме момент, за да се огледаме, изненадано се натъкваме на телата на пингвин и печат, разположени в подножието на ледниковия фронт. Удивително е, че тези същества очевидно са пропътували през огромния простор на ледника, лежащ на входа на долината на Тейлър, само за да паднат над пропастта на фронта. Казват ни, че тези животни вероятно са загубили пътя си поради някакъв отказ на естествената си навигационна система и просто продължават, докато съдбата им не бъде запечатана. В този сух и студен климат, без присъствието на чистачи, телата се мумират и остават с години. Антарктида не дава милост на тези, които допускат грешки.
Езерото Хоаре се намира в долина, заобиколена от стръмни стени с открити, голи скали, показващи изваяни белези, създадени от ледниците на долината през последния период на ледниковото напредване преди около 20 000 години. Стените на долината показват разломи и магматични диги, които прорязват леглата. Тези скали са много по-стари от самия континент Антарктида, тъй като са били част от древния суперконтинент Гондвана, преди да се разделят на много днешни части. Заставайки на това място, можете да видите директни доказателства за силата на природата и да усетите нейните търпеливи процеси: движения на тектоничните плочи, които движат континентите и правят планини там, където няма такива, ветрове, които бият скали и ги пулверизират, ледници, които безшумно се движат и събличат голи скални стени, гравитация, която сваля големи камъни, така че да отскача като играчки в ледниците отдолу и замръзваща вода, която се разширява и напуква дори най-твърдата скала. Хората трудно оценяват всичко това, въпреки че е масивно и постоянно, защото природата работи в толкова дълъг мащаб. Живеем средно 75 години, а видът ни се връща само на около 200 000 години, миг в очите на природата. И все пак ние сами започваме да се превръщаме в нещо като геоложка сила, защото кумулативното въздействие на 7 милиарда от нас върху планетата има ефект.
Лагерът на езерото Хоаре се състои от няколко сгради, основно лабораторно оборудване за жилища и поредица от индивидуални палатки за учените, поставени отделно една от друга, за да осигурят известна степен на уединение.
Този лагер има повече от нормата в начина на съоръжения, тъй като е база за други лагери нагоре по долините. Нейните операции се ръководят от Шарон (Rae) Испания, изпълнител на Полярната програма на NSF, която се слави със способността си да кара нещата да работят в тази отдалечена и трудна среда. Rae е толкова изходяща и ентусиазирана, че веднага личи, че обича живота, който живее тук.
Всъщност всеки член на екипа на Даяна е ентусиазиран от работата, която върши и всеки носи различни набори от умения в проекта. Доволен съм да се срещна с д-р Фред Огдън от Университета в Уайоминг, хидролог, изучаващ движението на вода и влага, който също е научен сътрудник в Smithsonian Tropical Research Institute в Панама. Антарктида е далеч от тропиците и питам за неговите изследвания. Той изучава водния поток, за да разработи по-добри хидроложки модели за прогнозиране като част от проекта Agua Salud. Плиткият подземен поток на вода е важна част от водоразбора на Панамския канал и тъй като целият подземен воден поток е плитък в Антарктида поради вечната замръзване, всъщност е по-лесно да се изследва.
Мит кит нарушава повърхността на корабоплавателния канал в McMurdo Sound. (Г. Уейн Клоу) 
Г. Уейн Клоу, секретар на Смитсониан, в езерото Хоаре. (Том Питърсън) 
Пингвин Адели и мацка почиват на скалите. Стотици Адели и техните пиленца наричат дома Макмурдо Саунд. (Том Питърсън) 
Clough се приближава до Сухите долини на Антарктида. (Том Питърсън) 
Тъмен пулс на топената вода може да се види пред този ледник в долината на Тейлър. Ледената стена е висока около 50 фута. (Г. Уейн Клоу) 
Водораслите оцветяват лицето на ледник в Blood Falls близо до езерото Бони в долината на Тейлър. (Том Питърсън) 
Блокове лед, които се откъснаха от ръба на корабоплавателния канал. (Г. Уейн Клоу) 
Тези необичайни песни показват как пингвините използват плавниците си, за да се придвижват по корема над леда. (Том Питърсън) 
Хижата на Едуард Шъкълтън при нос Ройд. (Г. Уейн Клоу) Самото езеро Хоаре не е голямо езеро, но е значително и солено. Плажът е съставен от тъмна почва с включени скали, които са паднали в нея от стените на долината. В почвата има осмоъгълни шарки, които имитират наблюдаваните в сухите езерни кори в пустинята. Отлаганията на почвата и скалата на талус (или сипея, счупени скали) се издигат от плажа към стените на долината. Когато тези отлагания имат гладка повърхност, те често са ерозирани с V-образни канали, които изглежда са създадени от вода. Под тях, докато водят до езерото, почвата изглежда по-тъмна.
Научният екип ни помага да разберем какво виждаме. Фред и Джо Леви от Портландския държавен университет обясняват, че V-образните характеристики, които виждаме в склоновете на талуса, наистина са индуцирани от вода, образувайки се през особено топъл ден като импулс от стопила вода от ледниците над тече в малки потоци надолу към езерото, Тъмните зони на почвата се създават от стопената вода, но отразяват малки потоци, които продължават отгоре, но остават под земята. Що се отнася до осмоъгълните особености, те се развиват с цикли на замръзване и размразяване в вечна замръзване, толкова, както се наблюдават при вечна замръзване в Арктика.
И така, тук в почвата има вода, но тя е прекъсваща и идва много рядко. Как се поддържа животът във фригидната, суха среда на Сухите долини? Това е друг въпрос на проучване за Даяна и нейния екип. Те търсят същество, известно като нематода, което е дълго от милиметър и пребивава в почвата. Една нематода може да е малка, но е силна в еволюиралата си способност да оцелява във враждебна среда. Това мъничко същество разбира, че живее два живота, един за дългите сухи времена и един за мимолетните времена, когато малка капка влага може да дойде на пътя си. По време на сухо време той може да се откаже от почти цялата си влага в тялото и просто да спре нормалните телесни дейности. Той може да лежи търпеливо в състояние на сън в продължение на десетки години, но му дайте малко влага и тя ще го абсорбира и ще оживее, като се възползвате максимално от момента. Защо нещо от това трябва да ни интересува? Първо, както беше отбелязано, тези сухи долини могат да имитират подобни среди на лишен от влага Марс и други планети. Можем да научим как да търсим живот на други планети, като изучаваме тези необичайни същества. Второ, с изменението на климата същества като нематода могат да изчезнат, така че трябва да направим всичко възможно, за да ги разберем сега. Най-добре можем да се справим с последиците от изменението на климата, ако разберем какво прави във всичките си последици за земята.
Въпреки че можехме да останем цял ден, за да чуем повече за изследванията в езерото Хоаре, графикът ни подсказва, че трябва да продължим напред и да се издигнем, за да продължим по-нататък нагоре по долината на Тейлър. Въпреки това, малко след излитането ние сме уведомени, че ветровете на по-високите нива достигат опасни нива за пътуване с хеликоптер - и наистина, хеликоптерът вече се издига и прозява. Стигаме до мястото на Кръв водопад, ледников фронт при езерото Бони в долината на Тейлър. Ледът съдържа водорасли, които създават необичаен червен цвят на предната част на ледника. Смята се, че тези водорасли са свързани с тези, които от време на време причиняват цъфтеж на червени водорасли по крайбрежните райони.
Алекс и нашият пилот са съгласни, че трябва да се върнем към по-безопасен въздух и да завием обратно по долината и да се приземяваме при езерото Фриксел, където д-р Джон Джили от Института за пустинни изследвания в Рено, щата Ню Йорк, и неговият колега Уилям Никлинг изучават еолийския… или вятър - процеси, които действат на долините и скалите. Показана ни е скала с раздвоена личност: Едната страна е изправена пред ветровете, които реват по долината през зимните месеци, докато другата страна е била защитена. Там, където беше изложена на ветровете, повърхността е гладка и изпъстрена с много малки вдлъбнатини. Защитената страна показва грубата скална повърхност, която човек би очаквал: графична демонстрация на силата на ерозията на вятъра.
Следващата ни спирка е за обяд в Marble Point, сайт от западната страна на McMurdo Sound, който служи като депо за гориво за флота на хеликоптера. Известна е и със сладката си готвачка Карън Мур, която е приготвила известния си чили за нас. Може би това е просто красивата обстановка, студеното време или вълнението да съм тук, но това чили е може би най-доброто, което съм имал някога. Отгоре се слага царевичен хляб, пресен от фурната и това е празник, подходящ за крал. Не можем да останем дълго, но дължим дълг на благодарност на Карън, че направи това спиране едновременно специално и удовлетворяващо.
Качваме се на хеликоптера и летим по ръба на корабоплавателния канал, който наскоро е бил нарязан в морския лед от шведския ледоразбивач Оден в подготовка за пристигането на годишния кораб за доставка на гориво и доставка. Вятърът е изчезнал и въздухът е спокоен. На запад планината Еребус стои в цялата си слава. Долу се намира дълбоката, бистра вода на McMurdo Sound. Изведнъж, китове! Китовете Minke се възползват от корабния канал, точно както колата използва магистрала, като обикаля по ръба на леда в шушулки от два или три. Те се плъзгат през водата, като от време на време излизат на повърхността за удар и глътка въздух, преди да продължат курса си.
Нашият пилот казва, че може да кацне на леда, където е дебел около 30 инча, ако искаме по-отблизо. Излишно е да казвам, че го правим. Той се приземява на около 100 метра назад от корабния канал, а пилотът използва леден шнек за измерване на дебелината на леда. Той проверява и продължаваме пеша към канала; Алекс ни предупреждава да търсим пукнатини, които се образуват близо до ръба, и да се уверим, че ще останем на основния леден лист. В очакване с очакване, ние сме развълнувани, тъй като няколко от китовете се издигат на повърхността, издувайки въздух и водна пара, преди отново да тръгнат надолу. Трябва да бързате, за да направите снимка, тъй като никога не знаете къде ще се появят след това, но ние имаме късмет повече от веднъж.
Китовете са самата същност на благодатта и изглежда не най-малко загрижени от присъствието ни. След нашите първи възхитени възклицания всеки път, когато кит наруши повърхността, ние ставаме по-тихи. Алекс първо го забелязва: шум от пинг, последван от няколко ниски вокализации. Китовете се движат във водата под леда, на който стоим и използват сонар за локализиране на риба. Алекс ни казва, че китовете Minke не ловуват същества на върха на леда, както понякога правят Orcas, така че се чувстваме уверени, че пингването не е да ни локализираме като плячка.
Наистина не става много по-добре от това. Ние стоим на морския лед на McMurdo Sound в красив слънчев ден, без никой друг да го вижда. Тишината е толкова дълбока, сякаш се намираме във вакуум. Тъмната повърхност на водата е огледало, отразяващо блестящите планини, отпред на планината Еребус. Праволинеен блок от лед, който се отцепи, когато ледоразбивачът премина през плаватели близо до ръба на канала. Чрез прозрачната тъмна вода подводната му маса отблясва като изумрудено зелено бижу, привидно несвързано с тялото на блестящия бял мини-айсберг отгоре. И под нас и до нас са грациозните китове, които се плъзгат по водата, което ни позволява да се присъединим към тях чрез техните вокализации. За момент сме омагьосани от съблазнителната красота на всичко това.
Заклинанието е нарушено, тъй като ние сме призовани да се качим на хеликоптера за следващата ни и последна спирка. Графикът трябва да е валиден, тъй като тази вечер имаме събитие, което трябва да присъстваме. Този последен етап от нашата обиколка с хеликоптер ще ни върне назад във времето и в същото време ще ни позволи да видим още едно от забележителните създания, които населяват регионите на морския лед.
Нашата дестинация е нос Ройд на остров Рос, мястото на базата на сър Ернест Шекълтън, докато той се подготвя за похода си до поляка през 1907 г. като водач на експедицията „Нимрод“. Хижата, която той и неговите сподвижници са построили на нос Ройд, заедно с 33 други обекта от „историческата епоха“ на проучванията на Антарктида, е защитена от Антарктическото наследство на Антарктическото наследство, Нова Зеландия с нестопанска цел. Хижата е груба конструкция с ограда, която се използва, когато изследователите обмислят да използват сибирски понита, за да помогнат да изтеглят шейните. Храната за понитата все още е там, сено и овес, разливайки се от кошчетата. Наблизо са щайги с хранителни стоки и други провизии за мъжете, които са останали след като експедицията се заключва и напуска през 1909 г.
Вътре хижата е просмукана от човешко присъствие. Пуловери, панталони и чорапи, използвани от Шекълтън и хората му, лежат на гроздовете. Консерви, хартия за писане, сушени бутове и свещи се съхраняват спретнато по рафтовете и в резервните помещения. Долу в коренна изба кураторите наскоро откриха случай на шотландско уиски с ирландско), за който се смята, че все още се пие. Експедицията използва гениална система за газово осветление, за да освети колибата и да я направи възможно най-жизнена. Имената на членовете на експедицията са надписани над китките, на които са спали; и над един, Ърнест Шекълтън е написал името си със собствения си почерк. В тишината почти можете да ги чуете, мъже, които щяха да предприемат експедиция, която да ги предизвика до основата. Чувствам се чест, че мога да подпиша книгата за гости като мярка за почит към тези смели души.
Хижата на Шекълтън е разположена на кратка разходка от пеерината на пингвин Адели, която е защитена като зона за естествена дива природа. Обстановката за пеенето е скалист преднос, издигащ се от тъмната вода на Макмурдо Саунд, която се затяга от студени ветрове. Няколко стотин Адели и техните сиви надолу покрити пиленца наричат това място у дома. Вълните се сблъскват срещу скалистите оголвания и белите блокове от ледена вълна и се търкалят в плитчините. Adelies прескача от един блок в друг и се наслаждавайте на действието, тъй като блоковете се навиват от водата.
За колонията Адели този момент изглежда е защитено място за отглеждане на пилета, но успехът в оцеляването се свежда и до достъпа до храна. За съжаление, изследователи, изучаващи колонията, установяват, че броят й намалява. Причините за това не са напълно изяснени, но има признаци, че херинга, основен източник на голяма част от диетата на Адели, се премества на нови места, вероятно в резултат на глобалното затопляне. Колониите пингвини в много райони на Антарктида са подложени на натиск, тъй като хранителните им източници изоставят старите си преследвания и се отправят към други части на океана. Гледайки над това място на груба красота, съм поразен от крехкостта на баланса на живота в Антарктида и по-твърдо убеден от важността на изследванията, направени тук, за да разбера как най-добре да се запази многообразието на тази част от планета.
Издигаме се от нос Ройд, като се има предвид контраста на хижата на Шакелтън, съчетан с монетата на пингвините. Антарктида е последният континент на земята, където все още са първите жилища на човека, но само защото хората никога не са били част от древните цикли на живота тук. Ние се връщаме обратно към Макмърдо за специален празник, който е подходящ с оглед на току-що видяното. В 17:00 се присъединяваме към контингент новозеландци от Скот База, за да открият работата на три вятърни мелници, които ще доставят зелена енергия на Скот База и гара Макмурдо и ще помогнат за намаляване на зависимостта от въглеродни горива, които трябва да се въвеждат на кораби през опасни води. Кивитата ни канят в Скот База за прекрасен прием и вечеря, за да затворим един най-пълноценен ден.
Докато денят свършва, осъзнавам, че утре ще напусна Антарктида и ще започна дългото пътуване назад. Сутринта пристига твърде рано и екипът на Макмурдо отнема няколко часа, за да ни покаже около логистичните операции за гарата. Подкрепящият персонал и съоръжения са толкова забележителни, колкото и учените, които са тук, за да помогнат за разбирането на този уникален континент. Цялата станция съществува, за да обслужва около 125 научни проекта и хората, които са тук, за да ги ръководи. Логистиката е обезсърчаваща: Всичко трябва да бъде доставено и всичко, което не се консумира, трябва да бъде изпратено, за да се поддържа околната среда перфектна. Докато гледаме над пристанището, виждаме пристигането на годишния кораб за гориво и корабът за доставка няма да изостава. Щом корабът за доставка се изпразни, той ще се напълни с отпадъци, за да бъдат изпратени обратно за правилното им изхвърляне.
Ние се опаковаме и се пренасяме до летището в Пегас. Нашият C17 се издига от ледената покривка в блестящо слънце и се чувствам щастлив, че имах този втори шанс да видя този забележителен континент. Горд съм също, че съм член на семейството на Смитсони и че имах възможност да оценя дълго участието на институцията в подпомагането на разбирането на Антарктида и нейното бъдеще.
