Какъв е бил компютърът към нашето време, какъв е бил печатарският апарат в по-ранна епоха, все пак фотографията е към 19 век - технологично нововъведение на стряскаща сила. Фотографията приближи отдалечения свят и направи възможно хората да видят това, което иначе може би никога не са виждали. И до ден днешен живеем под омагьосването на образа на камерата.
Историята на фотографията и историята на Smithsonian не съвпадат съвсем, но се приближават. Институцията е създадена през 1846 г., по-малко от десетилетие след като пионерите на фотографите Луи-Жак-Манде Дагер и Уилям Хенри Фокс Талбот обявиха отделните си процеси. Daguerre произвежда изображения на медни плочи със сребърно покритие (дагереотипи); Talbot направи положителни и отрицателни отпечатъци върху хартия. В началото на новата технология бе отбелязана новата институция: в колекциите ни има дагеротип от 1846 г. на модела на архитекта на замъка Смитсонов. Изследователите, от своя страна, използваха камерата, за да развият мисията на институцията, документирайки всичко - от разнообразието от видове до разнообразието на американския пейзаж.
По този начин те често подобряват документалния запис. Изображенията не бяха просто точни; те бяха красиви. Замислени като авторитетна история, те придобиха допълнителния авторитет на изкуството. Въпреки че основната цел на първата цветна фотография на слънчевия спектър, направена през 1908 г., беше научна, резултатът не прилича на нищо толкова на блестяща абстрактна картина от средата на века. Всъщност има артистичност в най-утилитарното от фотографските фондове, които сме съставили през последния век и половина. Тези фондове - повече от 13 милиона снимки в около 700 колекции, разпределени между нашите съоръжения - са изключително разнообразни и те продължават да нарастват. Центърът за изследвания на Земята и планетата например събира цифрови изображения, изтеглени от спътник в орбита на Марс. Всъщност фотографията във всичките й функции - като запис, документ, сурогатен образец, художествено изявление - е никъде по-широко представена, отколкото при Смитсониан. Тогава е подходящо, че сега трябва да търсим средства за създаването на Смитсоновски център за фотография, а не да заменяме това, което отделните звена правят с техните снимки, а да разширяват капацитета си за използването и показването им. Центърът ще бъде отчасти просторен портал за колекциите, позволяващ по-лесен достъп до богатствата, които съдържат.
Степента на тези богатства ще бъде очевидна тази есен с откриването - в Mall, он-лайн и в разкошен спътник от „Smithsonian Books“ - на историческа изложба „От пръв поглед“. Шоуто трябва да включва селекция от изображения, събрани от цялата институция, а тяхното разнообразие и красота вероятно ще бъдат разкритие за зрителите. Откровението също ще бъде яркият начин на тяхното представяне: не само в постелки и рамки, но и чрез гениални технологии като обратно проектиране и плазмени екрани. Най-хубавото е, че за онези, които намират това, което показва стимул, да видят още повече, интерактивната технология ще позволи безпрецедентно проучване на обхвата a-to-z и обхвата от земя до небето на колекциите.
Като отпразнуваме отличието на нашите конкретни колекции, „На пръв поглед“ ще отбележи и трайно човешко очарование с фотографията. Чрез моментното си внимание една камера може да фиксира незаличимо в съзнанието ни място, човек, събитие. Снимките са поставени във времето и въпреки това с течение на времето натрупват богат допълнителен резонанс. Към изображения от миналото ние носим бъдещето и по-голям отговор, отколкото биха могли да предизвикат някога, когато са нови. През 19 век например американските индианци, които пътували до Вашингтон, за да подпишат договори, са направили свои снимки. Някои седяха за снимките, носещи вестернизирани дрехи, други носеха племенна рокля, други смесваха двете. В тези обикновени снимки сега не можем да не четем сложна, болезнена история на корекцията и загубата. Старите изображения запалват в ума низови нови образи и правят фотографи от всички нас.
