Палеоботанистът Скот Уинг се надява, че греши. Въпреки че внимателно преброява всеки пръстен в огромна, древна плоча от секвои, ученият отбелязва, че в броя винаги има малка несигурност. Уинг излезе с около 260, но, казва той, вероятно един млад посетител може някой ден да му напише, казвайки: „Вие сте от три.“ И това би било хубаво, казва Уинг, защото би било друг момент в нашия текущ разговор за времето.
Сияещата плоча, запазена и полирана, е основен камък за отчитане на времето и нашето място в нея в новата изложба „Зала на вкаменелостите - дълбоко време“, която се открива на 8 юни в Националния природонаучен музей на Смитсониан. Вкаменелостта поздравява посетителите на един от входовете на шоуто и точно като физическото дърво, това, което представлява секвоята, има слоеве.
Всяко годишно очертаване на повърхността на секвойята е малка част от историята на далеч, която свързва целия живот на Земята. Учените знаят това като дълбоко време. Това не е само в мащаба на векове, хилядолетия, епохи или периоди, но непрекъснатият поток, който се връща към произхода на нашата Вселена, формирането на Земята и еволюцията на целия живот, през този настоящ момент. Това е фона на всичко, което виждаме около нас днес, и може да бъде разбрано чрез различни техники, като абсолютно датиране на радиоактивни минерали и преброяване на пръстените на праисторическо дърво. Всяка част информира цялото.
Преди десетилетия изкопаемите зали на Смитсониан бяха известни с древните знаменитости, които съдържаха. Там беше залата за динозаври и залата за изкопаеми бозайници, заобиколена от останките на други изчезнали организми. Но сега всички тези изгубени видове са обединени в интегрирана история за динамична и драматична промяна. Секвоята е покана да започнем да мислим как да се впишем в огромния времеви диапазон, който включва всичко - от вкаменелости на бронирани амеби, наречени forams, до великия тиранозавър .
Как точно е изглеждал вкаменелостта на секвойята в Смитсониан, не е напълно ясно. Парчето е надарено в музея много отдавна, „преди моето време“, казва Уинг. И все пак, достатъчно от историята на дървото е известно, че го идентифицира като масивно дърво, което расте в сегашния централен Орегон преди около 16 милиона години. Това дърво някога е било дълголетна част от истинска горска първичност.
В вдлъбнатините на дисплеите на дълбокото време има вкаменелости, далеч по-стари и по-нови. Но това, което прави секвойята подходящо въведение в историята, която се разгръща зад нея, казва Уинг, е, че пръстените предлагат различни начини да се мисли за времето. Като се има предвид, че секвоята се разраства сезонно, всеки пръстен отбелязва преминаването на още една година и посетителите могат да разгледат приблизително 260 очертания и да помислят какво представлява такъв период от време.
Крилото казва, че хората могат да играят класическата игра за сравняване на живота на дървото с човешкия живот. Ако дългият човешки живот е около 80 години, казва Уинг, тогава хората могат да наброяват 80, 160 и 240 години, което означава, че секвойята е растела и процъфтявала в течение на приблизително три човешки живота - но по време, когато нашите собствени предци приличали на гъбон -подобни маймуни. Времето не е нещо, през което животът просто преминава. Във всичко - от пръстените на древно дърво до самите кости в тялото ви - времето е част от живота.
Гризли гигантско дърво в горичката Марипоса на гигантски секвои (DAVID MCNEW / сътрудник) Записът от този живот - и дори отвъдния живот - се намира между редовете. „Наистина можете да видите, че това дърво растеше като луд през първите си сто години или повече“, казва Уинг, като растежът се забавя, когато дървото става по-голямо. И въпреки древната епоха на плочата, част от оригиналния органичен материал все още е заключен вътре.
„Това дърво беше живо, фотосинтезиращо, издърпва въглеродния диоксид от атмосферата, превръща го в захари и в лигнин и целулоза, за да направи клетъчните стени“, казва Уинг. След като дървото загива, водата, пренасяща силициев диоксид и други минерали, покрива дънера, за да запази дървесината и да защити някои от тези органични компоненти вътре. „Въглеродните атоми, излезли от атмосферата преди 16 милиона години, са заключени в този стъклен къс.“
И така посетителите са привлечени още повече назад, не само през живота на самото дърво, но и през толкова голям период от време, че е трудно да се разбере. Малко задна част от математиката на плика показва, че дървото представлява около три човешки живота, но че времето между, когато секвоята е била жива, и настоящето може да съдържа около 200 000 човешки живота. Числата стават толкова големи, че започват да стават абстрактни. Секвоята е начин да се докоснем до тази история и да започнем да усещаме привличането на всички онези епохи, минали и какво означават те за нас. "Времето е толкова огромно", казва Уинг, "че тази гигантска плоча от дърво просто надраска повърхността."
„Залата на вкаменелостите на Дейвид Х. Кох - дълбоко време“ вече е гледана в Националния природонаучен музей на Смитсониън във Вашингтон
