В ранна възраст Джейкъб Лорънс знаеше, че нещо липсва в образованието му. „Винаги съм се интересувал от история, но те никога не са преподавали история на негрите в държавните училища. Понякога го споменаваха в клубовете по история, но никога не съм харесвал този начин на представяне. Никога не е изучаван сериозно като редовни предмети ”, каза веднъж известният художник на чернокожи.
Именно това отсъствие на черни истории и черна история - и неговото желание те да се считат за съществени за разбирането на американския опит - вдъхновиха работата на живота му: от прости сцени до широки серии, изкуството му разказваше историите от ежедневието в Харлем, истории за сегрегацията на юг и истории за освобождение, съпротива и устойчивост, които са неразделна част от историята на Африка и Америка.
Лорънс е роден в Атлантик Сити преди 100 години на 7 септември 1917 г. Възпитан за известно време във Филаделфия, той навършва пълнолетие през 30-те години на миналия век в Ню Йорк, силно вдъхновен от културния и художествен етос на реформата на Харлем. Редица негови творби са сред колекциите на музеите на Смитсонов.
Във време, когато основният художествен свят не беше отворен за чернокожите художници, Лорънс се потопи във всичко, което му предлагаше квартал: той тренираше в Харлемската художествена работилница, учи под и споделяше работно пространство с художника Чарлз Алстън и беше наставляван сред други, от скулптора Августа Савидж, който му помогна да се сдобие с работа чрез Федералния арт арт проект на WPA.
„Той беше тих човек, който слушаше, гледаше, гледаше, поглъщаше всичко, което се случваше около него“, според Вирджиния Мекленбург, главен уредник в Американския музей на изкуствата Smithsonian, в който живеят близо дузина произведения на Лорънс.
Джейкъб Лорънс от Алфредо Валенс, 1957 г. (Архив на американското изкуство) Темите и стилът на Лорънс бяха преднамерен, съвестен избор. Той оформя практиката си в период, когато чернокожите художници внимателно обмислят своята роля и отговорност при изобразяването на историята на Африка и съвременния живот.
В Харлем Лорънс беше заобиколен и образован от прогресивни художници, които „се възхищаваха на историческите бунтовници, които се застъпваха за революционна борба за напредък на депресираните“, пише историкът на изкуството Патриша Хил в книгата си „ Живопис Харлем Модерн: Изкуството на Яков Лоурънс“ . От тях той е вдъхновен да разказва исторически епоси, съсредоточени около главни фигури, всички които някога са били поробени. Неговата ранна поредица разказва историите на Toussaint L'Ouverture (1938), който ръководи борбата за независимост на Хаити, Фредерик Дъглас (1939), великият отказник и държавник и Хариет Тубман (завършен 1940), знаменитият диригент на Подземната железница,
И как той разказа тези истории има значение толкова, колкото и да избере да ги разкаже. През цялата си кариера Лорънс рисува с живи и смели цветове и остава посветен на изразителен образен стил, който се поддава на визуално разказване. Жаклин Сервър, главен уредник в Националния музей на историята и културата на Африка, който представя изложбата „Визуалното изкуство и американският опит“ на Лоурънс ( Dixie Café) (1948), казва, че е искал да се увери, че „важните аспекти на историята на Африка са били документирани по начин, който може да бъде оценен и разбран от много широка публика. ”Ако се придържа твърде много към модернистичните, абстрактни тенденции от средата на 20 век, той рискува да ограничи онези, които могат да се свържат с неговото изкуство. Със сигурност „ангажиментът към фигурирането е бил политически“, казва Евелин Ханкинс, старши уредник в Музея и градината на скулптурата в Хиршхорн, който отчита колекциите на Лорънс Водвил (1951 г.) сред своите колекции.
За най-известната си творба Лорънс се обърна към събитие, което определи неговия собствен живот. Синът на родители, които се преместиха по време на Голямата миграция - когато милиони афро-американци избягаха от Джим Кроу Юг, за да търсят по-добър живот на Север и Запад - той нарисува историите, които му се разказваха. В рамките на 60 панела той показа и посочи в заглавията тежката расова несправедливост и икономическите затруднения, които афроамериканците се сблъскват на юг и възможностите, които ги доведоха до места с по-голяма надежда.
Мемориалната галерия на Филипс (днес известна като Колекцията на Филипс) и Музеят за модерно изкуство (МОМА) закупиха Серията миграции (1941 г.) годината след нейното приключване. Докато всеки музей взе половината от поредицата за постоянните си колекции - разделяйки ги на четни и нечетни номерирани панели, пълната серия е изложена многократно, последно през 2016 г. в колекцията на Phillips. Не само, че Лорънс постигна голям личен успех на 24, продажбата беше важна и по друга причина: тя бележи първия път, когато MOMA е закупил произведения на изкуството от афро-американски художник.
Библиотеката, 1960 г. (Дар на SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Голяма част от неговия богат резултат е в жанровите картини и в изобразяването на ежедневните сцени; той извлече това, което знаеше от живота си в Харлем. Един пример „Библиотеката“ (1960 г.) изобразява няколко черни фигури, които четат книги, в които се споменава африканското произведение на изкуството. Кураторите спекулират, че читалнята „може да показва библиотеката на 135-та улица - сега Центърът за изследвания на черната култура в Шомбург - където през 1925 г. е открита първата значима колекция от литература, история и отпечатъци в страната.“ В тази библиотека Лорънс прекарва часове изследва историческите му епоси, преглеждайки черната история и наследство. Рисувайки тази сцена, той набляга на откритието и наученото, катализирани от Харлемския ренесанс.
Ако Библиотеката предлага оглед на сравнителен оазис на север, поглед към Бар и Грил на Лорънс (1941) илюстрира усещане за страхотната реалност на юг. Художникът за първи път посети региона, когато заедно със съпругата си колегата художник Гуендолин Найт пътува за Ню Орлиънс през 1941 г. Въпреки че е изобразил сегрегацията на Джим Кроу в своята серия за миграция, личното излагане на суровите южни закони остави Лорънс да се разклати и той продължи да изследва опита в редица произведения.
Подчертавайки изкуствената бариера между двете състезания, Bar и Grill излагат в неясен изглед лъжата за отделни, но равни: клиентите на белите са удобни и прохладни на своята страна, на които присъства барманът, докато черните меценати са свалени на по-малко просторна, пренебрегвана секция, емблематична за статута им от втори клас на юг.
Бар и грил, 1941 г. (Завещание на Хенри Уорд Рейнджър чрез Националната академия за дизайн) Втората световна война отново доведе Лорънс в близък контакт с южния расизъм: привлечен в бреговата охрана през 1943 г., той се обучава в Св. Августин, Флорида. По-късно е назначен на първия интегриран кораб на ВМС, където той е в състояние да рисува като част от неговото разполагане.
По-късно Лорънс и Найт ще се завърнат на юг през 1946 г., където преподават летен курс в Black Mountain College, училище за свободни изкуства в Северна Каролина. Поканени там от главния инструктор, германският художник-абстрактен Йозеф Алберс, той и Гуендолин се насочиха към близкия Ашевил, осъзнавайки расизма, който може да срещнат там. По пътя си надолу Алберс дори резервира частна влакова кола за двойката, за да избегне „унизителния ход от интегрираните вагони до вагоните на Джим Кроу, след като преминат линията на Мейсън-Диксън“.
След като документира исторически борби за освобождение, Лорънс скоро се насочи да изследва съвременното движение за граждански права. Както пише историкът на изкуствата Елън Харкинс Пшеница, „в отговор на тази епоха на сътресения и антивоенни катаклизми., , Лорънс създаде труд, който проявява най-явния му социален протест. ”Участва в набирането на средства за Координационния комитет за ненасилие на студенти (SNCC), Лорънс рисува сцени на контриране, свободни ездачи и протестиращи в сблъсъци с полицията.
През шестте си десетилетия като практикуващ художник, Лорънс влияе на редица други художници. Той започва да преподава в Института Прат през 1956 г. и когато Лорънс живее в Нигерия в началото на 60-те, той предлага семинари на млади художници в Лагос. След като преподава в New School, Art Students League и Brandeis University, последният му ход е в Сиатъл през 1971 г. за професор в Университета във Вашингтон. Известната кариера на Лорънс беше изпълнена с нови етапи: той беше представител за Съединените щати на Венецианското биенале през 1956 г. и беше удостоен както с медала на SpACarn на NAACP през 1970 г., така и с Националния медал за изкуства през 1990 г. До смъртта си през 2000 г. той продължи да рисува и излага работата си, дори през кратък период, прекаран в психиатрична институция, възстановявайки се от стрес и изтощение.
Век след рождението му, работата му остава актуална и резонираща, благодарение на забележителния си разказ. „Човешкото измерение в неговото изкуство кара хората, които нямат интерес към изкуството, или нямат опит с или истински познания в изкуството, да гледат на работата на Лорънс и., , вижте истории, които биха могли да намерят в собствения си живот “, казва Мекленбург.
