Сега, когато е 2010 г. и "годината на Дарвин" приключи, можем да очакваме приливът на документални филми и книги с еволюция да изчезне. Забележително изключение обаче (ако го кажа и аз) е моята следваща книга за еволюцията и записа на изкопаемите, наречен Written in Stone . След години упорит труд най-накрая ще удари рафтовете на 1 ноември 2010 г. Но преди да се увлека прекалено със самореклама, трябва да се спра на въпрос, който съм задаван много пъти по време на процеса на писане: „Наистина ли имате нужда от друга книга за палеонтологията? "
Отговорът е категоричен "Да!" Въпреки че през последната година бяха публикувани множество резюмета на огромните доказателства за еволюцията, дисциплината на палеонтологията често заемаше място на генетиката и микробиологията. Вкаменелостите може да демонстрират факта на еволюцията, някои автори предполагат, но за да разберем как работи еволюцията, трябва да разгледаме живите системи, които можем да наблюдаваме в момента. Както Ричард Докинс пише в „Приказка за предците“, дори да нямаше вкаменелости, живите организми все още ще предоставят изобилни доказателства за еволюцията. Следователно, според Докинс, записът на изкопаемите е несъществен „бонус“, който не е наистина необходим, за да разберем как се е променил животът.
Но не съм убеден в аргумента на Докинс. През 19-ти век спекулациите за еволюцията (или "естествен закон", който регулира произхода на видовете, както често се споменава по това време) са силно повлияни от вкаменелости. Не само вкаменелостите потвърдиха, че видовете могат да изчезнат, но и илюстрираха, че животът на Земята е съставен от изместващ се актьорски състав, появяващ се и изчезващ с времето. Това беше особено важно за Чарлз Дарвин, който започна въвеждането в „Произходът на видовете“, като обясни как връзката между живите и изкопаемите бозайници от Южна Америка го накара да се замисли за „загадката на мистериите“, еволюцията.
Въпреки че Дарвин извежда механизмите на естествения и сексуалния подбор от това, което може да се наблюдава сред живите организми, истинската сила на възгледа му за еволюция е, че всички живи същества са свързани заедно от общо потекло чрез естествен процес, който е функционирал в продължение на милиони години, Това, което беше наблюдавано в настоящето, може да се използва за прогнозиране на формата на дървото на живота и затова откритията на палеонтологията са действали като тест за идеите на Дарвин. Отначало много палеонтолози смятаха, че вкаменелостите не отговарят добре на еволюцията чрез естествен подбор, но през последните шестдесет години учените потвърдиха, че Дарвин е прав по отношение на модела на живот.
Тук много справки спират, като палеонтологията играе ролята на слугиня на други еволюционни науки, но има много повече от историята. Геологията и сравнителната анатомия все още съставляват ядрото на палеонтологията, но много изследователи съчетават тези по-традиционни аспекти на дисциплината с методи от генетиката, микробиологията, ембриологията и други науки. Палеонтолозите вече не само документират преходи в записа на изкопаемите. Те използват нови подходи, за да обяснят как биха могли да възникнат тези преходи.
Изследвания, публикувани в рамките на субдисциплината на палеонтологията на динозаврите само през изминалата година, илюстрират разпространението на този синтетичен подход. Миналия юни палеонтолозите публикуваха описание на Limusaurus, странен динозавър на теропод, който може да помогне да се обясни промяна в развитието на начина, по който са се образували ръцете на динозаврите и техните потомци на птици. Друг екип откри деградирал материал от меките тъкани вътре в костите на различен динозавър, брахилофозавър, а изследванията се опират на микробиологията и генетиката толкова, колкото на традиционната палеонтология. И тъй като знаем, че птиците са живи динозаври, някои палеонтолози дори са помислили да опитат да превърнат пиле в нещо като динозавър, като се намесват с гени, които птиците все още притежават. Има още много изследвания, които биха могли да бъдат споменати, но тази шепа примери илюстрира как палеонтологията се превръща повече в интердисциплинарна наука, която може да даде нова представа за това как се е развил животът.
И така, макар да не оспорвам тезата на Докинс, че можем да научим много за еволюцията, изучавайки сами живите същества, не мога толкова лесно да отпиша записа на вкаменелости, колкото просто колекция от куриози. Разбирането на историята на живота на Земята винаги е било важно за съображенията за еволюцията. Интердисциплинарният характер на много нови изследвания направи палеонтологията по-важна от всякога. Никакво разбиране за еволюцията не е пълно без здравословна оценка на изкопаемите записи и се надявам, че моята следваща книга ще ви помогне да обясня защо толкова много от това, което разбираме за еволюцията, е написано на камък.
