В коша имаше змия, каза ни един от мъжете от Каманьола. Мълчаливо наблюдавахме как той поставя внимателно кошницата в средата на двора, вдигна капака и се завъртя няколко стъпки назад.
Когато нищо не се появи, колегата ми от херпетолог Чифундера Кусамба се вдигна нагоре и надникна над върха. „О, това е Псамофис“, каза той. Веднага бях облекчен и развълнуван. Обикновено известен като пясъчни змии, Psammophis са често срещани в горските местообитания на Африка и дори се простират в Азия през Арабския полуостров. Въпреки че имат зъби в задната част на устата си, за да покорят плячка, отровата е твърде слаба, за да навреди на хората.
Тъй като пясъчните змии в Централна Африка, както и повечето от другите му змии, са слабо познати, надявах се да получа свеж екземпляр и проба от ДНК, които да помогнат за разкриването на неговите еволюционни тайни. Видяхме няколко от пясъчните змии, пресичащи пътищата. Но те са бързи като светкавица, което означава, че човек има нулев шанс да ги прогони, освен ако не е поставен в ъгъл. Може би, помислих си, мъжете от Каманьола бяха работили в екип, който да прави точно това.
Моите конгоански колеги - херпетолози Чифундера, Уондж Мунинга, Морис Лухумио и Миунебату М. Аристоте - и аз бях създал нашата лаборатория в сравнително сухия регион на север от езерото Танганьика в търсене на точно такива редки змии. Нашата цел беше да подобрим разбирането на изследователите на слабо познатото херпетологично разнообразие в Източен Конго. В Демократична република Конго, Африка, гадна трифекта от рушаща се инфраструктура, страшни тропически болести и активна милиция обезкуражи научните експедиции след насилствения край на колониализма през 1960 година.
Нашата експедиция, изглежда, беше започнала обещаващо. Любопитно да видя какви видове може да е тази змия, уверено се приближих до кошницата, погледнах вътре - и почувствах как сърцето ми пропуска. Разбрах, че предварителното впечатление на Чифундера беше ужасно погрешно. Вместо да видя Псамофис - раирана змия със заострена муцуна - видях тъпа кафява змия с ясно изразена кръгла глава, издигната на няколко сантиметра от земята. Всички тези физически черти сочеха към една група опасни змии: кобри.
"Това е кобра, внимавайте!", Изкрещях аз. На френски казах на колегите и минувачите да внимават и имитирах движението на плюене. Опасявах се, че това може да е чернобраза плюеща кобра, която има способността да пръска отрова в очите на враговете си, ослепявайки ги. Уондж ме погледна и каза: „Ндийо!“ (Да!), Защото той и Морис със сигурност се бяха срещали с този вид преди.
Екипът от Конго в Лувунги в деня след инцидента с плюещата кобра, включително Wandege (с тен яке на заден план). Вляво са Chifundera (бяла шапка и зелена риза), Aristote (черна шапка и червена риза) и Maurice (червена шапка, отгоре на камиона). (С любезност Ели Грийнбаум) Змията пред нас принадлежала на древна рода на силно отровни змии. Наречени елапиди, те включват кораловите змии от Новия свят, африканските мамбаси, африканските и азиатските кобри, азиатските краити, тропическите океански морски змии и силно отровните змии, които създават своя дом в Австралия. За разлика от пепелянките, тези змии - които варират с размери от около 2 фута до 19-футовата кралска кобра на Азия - имат дълги, мускулести тела, които ги задвижват бързо и смъртоносно изправена пръст върху горните им челюсти.
Кобрите също имат изпъкнали очи, които лесно разпознават движение и удължени ребра в предната част на тялото, които са удължени, за да протегнат кожата на вратовете си напред и отстрани, за да показват предупредителната „качулка“ на евентуалните хищници. Zookeepers, които работят с тях, ги описват като войнствени, нервни и интелигентни - гадна и опасна комбинация. Освен това някои африкански и азиатски кобри имат способността да „плюят” своята болезнена и потенциално ослепяваща отрова в очите на хищници, които не вземат намека от предупреждението за качулка.
Плюещите кобри вероятно са започнали еволюционния си старт в Азия, където защитата би дала предимство на змиите пред хищници като маймуни и човешки предци, предполага херпетологът Хари Грийн. В Африка еволюцията на плюенето изглежда съвпада с по-хладните климатични промени, започващи преди около 15 милиона години, които създават повече „отворени“ местообитания на тревни площи, а по-късно още по-сухи хабитати с по-малко растителност. Тъй като змиите не можеха да се скрият или да избягат от хищниците толкова лесно в тези местообитания, плюенето вероятно се разви като много необходима защита.
В плюещите кобри, зъбите имат спираловидни канали вътре в тях, които действат като пушки в цевта на пистолета, за да принудят въртене върху изхвърлена отрова. Отварянето на пещта се променя в по-малък, кръгъл и скосен отвор за по-голяма точност, тъй като мускулите изтласкват отровата жлеза и изхвърлят отровата към заплахата. С други думи: Това не е змия, която искате да срещнете в тъмна алея - или кошница.
Безздрав Psammophis phillipsii от Конго. (С любезност Ели Грийнбаум) Без страх Морис се изправи срещу кошницата и хвърли животното на земята. Всички замръзнаха, докато опитният змия използваше любимата си пръчка, за да прикова кобрата към земята зад главата. Той размахва тялото си, когато се опитваше да се отдръпне, но Морис знаеше от десетилетия опит точното налягане, което да приложи, за да го задържи там, където иска, без да го наранява.
Със свободната си ръка той бавно обгърна пръстите си около основата на главата на кобрата и, освобождавайки пръчката си, взе змията с ръце. Wandege се втурна към наставника си, за да му помогне да стабилизира тялото на змията, докато тя тупти в знак на протест срещу залавянето му. След това, като видяхме, че Морис има твърд контрол над животното, останалите започнахме да се отпускаме.
И тогава се случи.
Докато Wandege държеше опашката на змията, тя успя да отвори устата си и изтласка струя отрова директно в окото му. Той веднага пусна опашката на змията и се завъртя към мен. Той не каза и дума, но знаех какво се случи от вида на ужаса в очите му. Отровата от плюещите кобри е проектирана да бъде болезнена, така че бъдещите хищници да не могат да продължат атака.
Бързо грабнах бутилка за изстискване, която използвах за почистване на инструментите си за ДНК проби и вмъкнах стабилна струя вода в окото му. Казах му да движа окото колкото може повече, докато работя водата върху възможно най-голяма част от очната му ябълка. Докато тичах в стаята си, за да потърся болкоуспокояващи и ибупрофен, Морис успя да пребори змията безопасно в платнена торба.
Скитката никога не хленчеше, но за всички беше очевидно, че той изпитва силна болка.
По-късно разбрах, че след като си тръгнах, Чифундера е грабнал Уондж и е намерил най-близката жена с малко дете. Тя кърми. Това беше важно, защото отровата на кобрата може да се неутрализира с мляко. Жената позволи на Wandege да опира главата му в скута си и, оставяйки скромността си настрани, постави зърното си над главата му и се стисна, докато скъпоценният антидот не напълни мъчителното му око. Благодарение на бързите действия на тази млада майка, Wandege предотврати потенциално сериозно медицинско бедствие.
Чувствайки се ужасно виновен за случилото се с моя служител, аз проверявах в него на всеки 15 минути през останалата част от деня, за да видя как се справя. Бяхме твърде далеч от компетентна болница, за да направим нещо повече за Wandege същата вечер, но той прие предложението ми за обезболяващи, което сякаш облекчаваше агонията му. За щастие той постигна пълно възстановяване няколко дни по-късно и всички научихме тежък урок от краткия му пропуск на концентрация.
В крайна сметка образецът от кобрата се оказа безценен. Това беше първият образец, събран с мускулна тъкан (за ДНК-базирани анализи) от източен Конго. Генетичните данни, генерирани от тази проба, бяха комбинирани с няколко други от различни райони на Африка, за да се провери дали конкретният подвид, известен от Източен Конго ( Naja nigricollis crawshayi ), е различен от другите популации в Африка. В случай на отровни змии, точното разбиране на тяхната таксономия е важно за разработване на антиактивни лечения за жертви на змийски болести - или за онези, които имат нещастието да вземат спрей отрова в очите си.
Тази история е само част от нашия по-голям екологичен проект: да насочим вниманието към съкровищницата на Конго за биологичното разнообразие, където спешно са необходими повече действия за опазване. След тази среща моите конгоански колеги и аз публикувахме 28 рецензирани документи за биоразнообразието в Централна Африка и описахме 18 вида, които са нови за науката. Няколко от тях са открити в Албертинския пролом, планински регион, който се счита за един от най-значимите биологични горещи точки в света. Освен това е изключително крехка, защото има висока плътност на хората и липса на правоприлагане, което позволява на хората да унищожават околната среда безнаказано.
Най-хубавото е, че с удоволствие съобщавам, че след нашата експедиция никой друг изследовател в региона не е бил пръскан със змийска отрова в името на науката.
Бележка на редактора: Този откъс е адаптиран от книгата Изумруден лабиринт: Приключенията на учен в джунглите на Конго от Ели Грийнбаум.
Изумруден лабиринт: Приключенията на учен в джунглите на Конго
Изумруденият лабиринт е учен и приключенски хроник на години, изследващ тропическите гори на Субсахарска Африка.
Купува