Cuneiform направи заглавия наскоро с откриването на 22 нови реда от „Епопея за Гилгамеш“, намерени на фрагменти от таблети в Ирак. Колкото и забележително да е откриването на нови битове от хилядолетна литература, е историята на самия клинопис, сега неясна, но някога изключително влиятелна система за писане, първите примери за почерк в света.
Клинопис, е изобретен преди около 6 000 години в сегашния Южен Ирак и най-често е изписан на глинени таблети с размер iPhone с височина няколко инча и инч. Решението да се използва глина за повърхност за писане беше гениално: велум, пергамент, папирус и хартия - други повърхности за писане, които хората са използвали в миналото - се влошават лесно. Но не глината, която се е доказала като най-издръжливата и може би най-устойчивата писмена повърхност, използвана от човечеството.
Клинопис означава "клиновидна форма", термин, използван от гърците, за да опише вида на знаците. Използвана е за писане на поне дузина езици, точно както азбуката, която четете сега, също се използва (в по-голямата си част) на испански, немски и много други езици. Изглежда като поредица от линии и триъгълници, тъй като всеки знак се състои от марки - триъгълни, вертикални, диагонални и хоризонтални - впечатлени върху мокра глина със стилус, дълъг тънък инструмент, подобен на писалка. Понякога клинописът се е образувал в призми, по-големи таблетки и цилиндри, но главно е изписан върху парчета глина с размер на дланта. Сценарият често е мъничък - почти прекалено малък, за да се види с невъоръжено око, колкото малки дребни букви на стотинка. Защо толкова мънички? Това остава една от най-големите загадки на клинописа.
Повечето са съгласни, че клинописът започва като протопис - като африкански барабани и инкански ципи - и се развива в първата пълноценна писмена система със знаци, съответстващи на речта. Коренът на клинопис се крие в лексеми или читс, използвани от шумерите за предаване на информация. Например, те щяха да вземат камък и да го обявят за представителство за нещо друго. Овца, да речем. Куп камъни може да означава куп овце. Тези каменни жетони понякога биха били поставени в контейнер и дадени на някой друг като форма на получаване - не толкова различно от това, което правим днес, когато раздаваме валута с цифри върху нея, за да купим кварт мляко, и чиновникът ни дава върнете лист хартия с цифри върху него, за да потвърдите транзакцията.
Към IV в. Пр. Н. Е. Шумерите са извели тази система на друго ниво на абстракция и ефективност, прехвърляйки я от протопис към писане. Те започнаха да използват глинени контейнери вместо платнени и вместо да поставят камъни вътре в тях, подпечатаха външната страна на пликовете, които обозначаваха броя и вида на жетоните вътре. След това човек би могъл да "прочете" плика, за да знае каква информация се предава.
Постепенно шумерите развиват символи за думи. В началото тези фонеми (един символ за едно нещо, вместо букви, за да се направи дума) символизираха конкретни неща; например изображение на овца означава буквална овца. Тогава беше въведен още един скок на абстракцията, когато бяха разработени символи за нематериални идеи, като Бог или жени. С други думи клинописът се е развил от начин за проследяване и съхраняване на информация в начин да обясни света символично.
Марките стават по-абстрактни през вековете. Те вероятно са започнали като пиктографски - символ на овца за овца, но те са еволюирали в знаци, които не приличат на това, за което се отнасят, точно както буквите „овца“ нямат визуална връзка с вълнено, четирикрако животно. Тези знаци и знаци приеха формата на триъгълни клиновидни форми.
Клинописните марки станаха по-абстрактни, защото направи системата по-ефективна: те бяха по-малко знаци за учене. И в по-голямата си част клинописът трябваше да стане по-сложен, защото и обществото става такова. Произходът на писането се крие в необходимостта да се водят по-добри записи, а не както мнозина предполагат или желаят да се изразяват, да създават изкуство или да се молят. Повечето са съгласни клинописът, разработен предимно за счетоводни цели: макар да не можем да знаем за загубените таблети, около 75 процента от клинописът, който е изкопан и преведен, съдържа административна информация.
Миндалната, тъй като тази история се отнася до това защо е писано писането - за да се регистрират продажбите на овце - историята как по-късно е декодирана е зрелищна. Донякъде чудодейно е, че можем да преведем тези клинове. Стотици години никой не можеше. Въпреки че клинописът е бил използван от хилядолетия - и голяма част от него, врязана в скали в Персия, е била видима в продължение на векове, след като е престанала да се използва - езикът е неразбираем в продължение на почти 2000 години. Едва през 1837 г., две години след като офицер от британската армия Хенри Роулинсън копира надписи от стръмните скали на Бехистун, някой можеше да знае какво казват маркировките.
Подвигът на Роулинсън беше невероятен. Той трябваше да се изкачи по скалите на много тесен перваз насред огромна планина, за да копира видяното. И как са направени тези марки, продължава да се противопоставя на логиката или обяснението: ъгълът и височината на разрезите изглежда изключват възможността за чизел на стълба. Роулинсън поне измисли как да копира знаците, като прави впечатления от хартия, докато стоеше опасно на перваза.
После ги заведе у дома и ги изучи години наред, за да определи какво означава всеки ред, какво означава всяка група символи. В крайна сметка той декодира пазарите, които седяха на открито в продължение на около 5000 години, като по този начин пробие клинописния код. (Надписите описват живота на Дарий Велики, цар на Персийската империя през V в. Пр. Н. Е., Както и описания на победите му над бунтовници по време на неговото царуване.) Както и с камъка Розета, върху който е написан същия текст йероглифи, демотични и гръцки, Роулинсън откри, че скалите на Бехистун също съдържат едни и същи думи, написани три пъти на три различни езика: староперсийски, еламитски и вавилонски. Тъй като останалите езици бяха преведени, той можеше да преведе клинопис.
Петнадесет други езика, разработени от клинопис, включително староперсийски, акадски и еламит. Той се е преподавал като класически или мъртъв език в продължение на поколения, след като е престанал да бъде жив език. То се учеше на онези, които говореха арамейски и асирийски, но които четяха, копираха и копираха шумерски литературни произведения. Към 1600 г. пр. Н. Е. Нито един шумерски говорител не е бил жив, но клинописът все още се е използвал още хиляда години. Днес ни поразява някак призрачно познати: готини, твърди таблети с размер на дланта, върху които са написани и прочетени разписки, бележки, съобщения и дори страхотни литературни произведения.
