Преди шестдесет и шест милиона години животът на Земята имаше много лош ден.
Точно тогава един огромен астероид се блъсна в сегашния полуостров Юкатан, като предизвика една от най-тежките кризи на изчезване на всички времена. Това, разбира се, беше бедствието, което унищожи динозаврите. Но не бяха изгубени само „ужасните гущери“. Светът видя и последния от облечените в калмари братовчеди, наречени амонити, морски гущери, наречени мозазаври, и безброй други форми на живот - включително странните, понякога масивни, летящи птерозаври.
Птерозаврите, както ще ви каже всеки палеонтолог или 10-годишен, не са динозаври. Но поради името - и защото те също могат да бъдат масивни и свирепи - тези кожести крилати влечуги често се бъркат за далечните си братовчеди. В действителност птерозаврите имат своя собствена, независима еволюционна история, датираща от преди над 220 милиона години. Нито са свързани с днешните летящи динозаври, които наричаме птици.
Птерозаврите бяха първите гръбначни животни, които развиват полет, приспособявайки се към небето много преди птиците да направят същото. Господари на мезозойското небе, те се развяваха на крила, съставени от кожа, протегнати, за да посрещнат края на нелепо удължения четвърти пръст. Те варираха по размер от флаери с размерите на врабче до гиганти като Quetzalcoatlus, наистина внушителен сариан, който би стоял висок като жираф, когато е на земята.
Но какво се случи с тези страховити флаери? Въпреки че последният от птерозаврите изчезна едновременно с харесването на Тиранозавър и Трицератопс, значително по-малко внимание им беше обърнато. Учените са съгласни, че същите екологични последици, които съкращават не-птичия динозаври, трябва да са убили и последните птерозаври.
„Съществува широко съгласие, че причините за изчезването на динозаврите и птерозаврите са едно и също“, казва Палеонтологът от Остин, Остин Брайън Андрес. Последствията от удара на астероида са мащабната причина и за двете. Но въпросът за съзнанието на изследователите на птерозаври, Андрес, е дали птерозаврите са били в упадък преди въздействието или не.
Ново откритие помага на изследователите да започнат да отговарят на този въпрос. Въз основа на новите находки в Мароко, Андрес и колегите му съобщават, можем да кажем, че птерозаврите все още са били силни до самия край.
В ролите, направени от целия череп и скелет на птеродон, открит в Бавария, Германия. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Тази промяна изгражда откритие чрез откриване. Години наред, казва експертът по птерозаври от Университета на Саутхемптън Елизабет Мартин-Силвърстоун, палеонтолозите смятали, че е останала само една група птерозаври в края на Креда, необятни листовки, наречени аждархиди. Но през последните години изследователите на птерозаври са идентифицирали редки членове на други групи в скалите на същата възраст. Така че докато птерозаврите са „може би по-малко разнообразни, отколкото са били на височината си“, казва Мартин-Силвърстоун, те все още „се справят по-добре, отколкото първоначално оценявахме.
Тези изкопаеми лакомства са трудно спечелени. За да прочетат историята за масово изчезване, учените се нуждаят от две неща: скалите, които записват времето точно преди катастрофата, и скалите от малко след това. В случая на птерозаври палеонтолозите са стеснили търсенето си до скалите, датирани от най-новата креда и най-ранния палеоцен, като самото изчезване разделя тези преди и след снимки на това, което се е случило.
От натрупване на вкаменелости, открити в скалата на края на Кредата в Мароко, Андрес и колегите са идентифицирали седем вида птерозаври - един познат и шест нови за науката - принадлежащи на три различни семейства. Тези марокански птерозаври почти удвояват броя на птерозаврите, известни в края на Кредата.
Може би по-завладяващо, повечето от тези птерозаври са прекарали живота си летящи покрай древните океани и над тях. „Досега - казва Андрес, - по-голямата част от птерозаврите от къс Креда са открити във вътрешната палеоекология. Нямахме представа, че в края им има толкова много океански птерозаври. “Птерозаврите процъфтяваха, вместо да намаляват.
Има няколко причини, поради които изследователите са пропуснали тази съкровищница от птерозаври. Като начало, изкопаемите записи са ужасно непълни. Може да бъде предизвикателно да се определят местата, където могат да бъдат намерени търсените вкаменелости и дори тогава вкаменелостите са рядкост. Птерозаврите са особено неуловими, тъй като ограниченията на полета изискват те да бъдат подкрепени върху тънки, чупливи кости, които не се запазват добре. Добавете факта, че науката е човешко начинание, насочено от постоянно променящите се научноизследователски интереси, и не е чудно, че експертите продължават да копаят изненади.
Но осъзнаването, че птерозаврите държат на своя екологичен костур до самия край, само задълбочава мистерията на съдбата им. Те не бяха в бавен упадък, но внезапно и безвъзвратно бяха изтрити, докато други флаери - а именно птиците - се стремяха към триумфа.
Оказва се, че размерът може да е променил. Птерозаврите живееха в огромен диапазон от телесни размери, но до края на Креда повечето бяха доста големи. „Малък птерозавър все още имаше размах на крилата от един и половина до два метра [4, 9 до 6, 6 фута]“, казва Мартин-Силвърстоун, който се отнасяше до размера на по-големите птици по онова време.
Живеенето на толкова големи може би е направило птерозаврите по-уязвими от изчезване. "Както при всяка революция", казва Андрес, "големите и управляващи" са първите пред стената и всички групи загубиха най-големия си вид при изчезването на K / Pg. "
Не че отслабването на птерозавъра е толкова просто. Повечето късни кретенови птерозаври са големи, казва Мартин-Силвърстоун, но не всички. Така че защо малките не успяха да се възстановят? „Може би просто нямаше достатъчно малки за разнообразие след въздействието“, казва Мартин-Силвърстоун. Или може би хранителните навици са направили промяна. Друго проучване, публикувано през 2016 г., предполага, че птичи динозаври са оцелели от своите роднини, тъй като те са били дребни ядещи семена и по-добре могат да се справят с наличната продукция вследствие на изчезването. Същото разсъждение може да обясни защо, въпреки че и двете са способни да летят, птиците са живели, докато птерозаврите загиват.
Има и друг начин да се погледне на това. Можем да разгледаме събитието на изчезване и да попитаме защо птерозаврите не са оцелели, казва Андрес. Или можем да разгледаме след това и това, което се случи, след като птиците бяха първичните летци наоколо. Фактът, че птерозаврите са големи и може да са попречили на птиците да постигнат сравними размери, може да е принудил птиците по невнимание да се развият по начини, които биха им дали предимство при натиск.
„Като не позволява на птиците да се развиват с по-големи размери, Андрес казва, „ птерозаврите може да са спасили птиците от изчезване. “Така че следващия път, когато видите на сондата на хранилката или нахута на улицата, ще се наложи да благодарите на птерозавър.
