Николай Коперник е първият, който демонстрира, че земята обикаля около Слънцето, разстройвайки преобладаващата представа, че земята е центърът на Космоса. Но полският астроном умира в неизвестност през 1543 г. и е погребан в немаркиран гроб. Пет века по-късно археолозите твърдят, че са намирали дълго търсеното му място за почивка, под мраморни подови плочки на църква.
В известен смисъл търсенето на гроба на Коперник винаги водеше по тесния калдъръмен път в Фромборк, сънен полски град на около 2500 души на Балтийския бряг, където Коперник живееше и работи. Катедралата Frombork, на върха на един от малкото хълмове в региона, има червени тухлени стени и опростен дизайн. Кулите, вградени в околните отбранителни стени, завещават векове на гранични конфликти, се издигат почти толкова високо, колкото църквата, като командват изглед към града отдолу, Балтийско море и понякога плъзгаща Русия на десет мили на север. Знак от епохата на комунизма с ръждясали планетарни кълба обявява бившия жител на Frombork.
Николай Коперник (по-късно използва латинизираната версия на името си) е роден през 1473 г. в Торун, в източна Полша, в удобно търговско семейство. Когато баща му умира десет години по-късно, чичо на момчето, епископ, надзирава широкото му образование, изпращайки го в елитни университети в Краков, Болоня и Падуа, за да го подготвят за кариера в църквата.
През 1503 г., след като се утвърждава като уважаван астроном, Коперник се завръща в Полша, за да работи за чичо си, който му намира работа като църковен администратор и адвокат във Фромборк. (Тогава, както сега, беше по-лесно да се изучава астрономията като хоби, отколкото да се изкарва с прехраната.) От стаите си в тухлена кула на няколкостотин метра от входната врата на катедралата той събираше наеми, наблюдаваше защитните сили на региона и практикува медицина. Той прекарваше свободното си време, превеждайки поезия от гръцки на латински, предлагайки валутни реформи, рисуване - и преразглеждаше усещането на човечеството за своето място във Вселената.
30-годишен проект „De Revolutionibus Orbium Coelestium“ или „Революциите на небесните сфери“ беше отговорът на Коперник на грозната математика, използвана от дните на древните гърци, за да обясни движението на слънцето, луната и пет известни планети ( Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн). Астрономите работеха от предположението, че земята е центърът на Вселената, принуждавайки ги да теглят обърнати орбити за планетите, които дори трябваше да обърнат посоките, за да може теорията да съответства на наблюдаваните им траектории. След като Коперник постави слънцето в центъра на картината и коригира математиката, планетарните орбити станаха редовни, гладки и елегантни. Вдъхновението му дойде рано, но предпазливият учен отне половин живот, за да провери фигурите си, преди да ги публикува през 1543 г., годината, когато той умря на 70-годишна възраст. „Презрението, от което трябваше да се страхувам, поради новото и абсурда на моето мнение, - призна той в предговора на книгата, „почти ме накара да се откажа от вече предприетото дело.“
Верен на предсказанието си, съвременниците му намериха своя масов логичен скок „явно абсурден“, казва Оуен Джиндрич, професор по астрономия и история на науката в Центъра за астрофизика в Харвард-Смитсони и автор на книгата „Никой не чете: Преследване на революциите на Николай Коперник. „Ще отнеме няколко поколения, за да потънат. Много малко учени го разглеждат като истинско описание на Вселената.“ Неговата книга остава неясна за декади. Католическата църква цензурира Коелестиум през 1616 г., само след като Галилей привлече вниманието им към него.
Смъртта на Коперник дори не е отбелязана в архивите на катедралата. „Знаем кога Коперник е умрял само защото някой го е заменил“, като канон на катедралата Фромборк, казва Йежи Гасовски, археолог от Хуманитарната школа „Пултуск“ в централна Полша. През 2004 г. епископът на Фромборк се обърна към Гасовски и предложи ново търсене на учения. Поне четири други екипа за разкопки, първото копаене още през 1802 г., напразно търсиха тялото на Коперник. Проникващо в земята радарно проучване показа повече от 100 възможни гроба под сиво-черните мраморни плочки на катедралата. „Не бях ентусиазиран“, спомня си Гасовски. "Просто мислех, че ще копаем година след година и никога няма да го намерим."
Но епископът Яцек Йезерски беше по-оптимистичен, благодарение на предположението на историк, че Коперник може да бъде погребан близо до олтара, където се моли всеки ден. Разкопките бяха сложни. Копаенето трябваше да спира няколко пъти на ден за масите, концертите, сватбите и погребенията. Когато работниците вдигнаха мраморните подови плочки на катедралата, за да изкопаят квадратна яма на около десет фута отстрани, те намериха разхлабен плъзгащ се пясък. Вибрациите на басовите ноти на органа на катедралата два пъти са причинили рушенето на пясъчните стени на ямата.
Две седмици на проучвателно копаене през август 2004 г. се появиха три скелета. Двама бяха твърде млади, а другият беше погребан в белязан ковчег. Тогава миналото лято археолозите откриха части от повече от дузина тела. Някои бяха затворени в ковчези, а други бяха увити в кожухи, отдавна изгнили; повечето са били повредени или смесени през вековете.
През август археологът от Пултуск Беата Юркевич внимателно вдигна череп от дъното на ямата. Криминалистичният антрополог Карол Пясечки заяви, че черепът, на който липсва челюстна кост, е този на приблизително 70-годишен мъж. „Беше невероятен момент, но аз съм скептичен човек“, казва Юркевич.
Изследователите изпратили частичния череп в основната криминална лаборатория на Варшавския полицейски отдел, където полицейският художник Дариуш Зайдел направил криминалистична реконструкция, същата техника, която полицията използва, за да извлече плът и да помогне за идентифициране на разложени жертви на убийство. От подробни измервания на формата на черепа и неговите жлебове и деформации Зайдел използва компютърна програма, за да създаде портрет на тежък старец с дълго лице, нос, който е бил счупен десетилетия преди смъртта му и белег над дясната му страна око. Извадете 30 години и приликата, която Зайдел създаде, прилича много на оцелелите портрети на коперник на средна възраст, всичко се основава на много копиран автопортрет, който е изгубен. Това беше достатъчно за Гасовски и Юркевич. „Когато разбрах кой е, нарекох го Ники и се отнасях с него като с най-добрия си приятел“, казва Зайдел.
Все пак съмненията се задържат. „Има голяма вероятност това да е Коперник, но за да сме сигурни, че трябва да направим ДНК тест“, казва Гасовски. Учените биха искали да сравнят ДНК на фрагмента на черепа с този на потомък - но бакалавърският академик нямаше познати деца. Следващият най-добър шанс е да се тества ДНК от костите на чичо на Коперник Лукас Вакценроде, който е погребан в същата катедрала.
Уви, погребението на Waczenrode също е загубено в историята. Намирането на тялото му под пода на катедралата може да отнеме години - ако дори е там. В последните дни на Втората световна война съветските войници изгориха по-голямата част от Фромборк и разграбиха църквата, докато тръгнаха към Германия, а криптите на катедралата щяха да бъдат основна цел за иманяри. (Повече от 60 години по-късно стария градски площад на Frombork все още е в руини.) Изследователите планират да проучат църковните архиви, както и да интервюират жителите на Frombork, които помнят военните години, за да намерят по-добре къде да бъде погребан чичото на Коперник.
Професионалният резерв на полския екип - настояването им за проверка на всяка възможност - е в съответствие с предпазливия характер на кариерата им. В търсенето на човек, който е решил една от големите загадки на науката, може би е подходящо, че те не искат да остане никаква мистерия.
