Когато бях в началното училище, ме научиха, че един от начините да се каже на влечуго от бозайник е чрез оглед на зъбите им. Влечугите, като гущери и крокодили, имали уста, пълна с почти идентични зъби, докато бозайниците са имали по-разнообразни инструментариум за зъби. Това „правило“ може да работи част от времето, но има много изключения от него. Някои бозайници, като делфините, имат зъби, които са еднакви в челюстите им, докато животните, за които се очаква да имат пълен набор от еднакви зъби, имат специализирани зъби.
Едно такова животно, което наруши правилото, беше Хетеродонтозавърът, малък орнитиски динозавър, който имаше някои зъбчета във формата на конус в допълнение към шлифовъчни машини за размазване на растения. В продължение на много години палеонтолозите смятат, че острите зъби може да са били използвани в конкуренция за партньори и са вторични сексуални характеристики, които се развиват с узряването на животните. Може да е странно да мислите за тревопасните като за саблезъби, но това не е толкова рядко, колкото може да си мислите. Мъжки мускус и мунтаки (вижте снимката ми по-горе) например имат големи кучешки зъби, които вероятно са продукт на сексуален подбор. По време на сезона на чифтосване, когато конкуренцията за съдружници може да бъде ожесточена, мъжете често използват тези зъби, за да нанесат дълбоки рани на своите противници.
Нов юношески череп на хетеродонтозавър, описан в Journal of Vertebrate Paleontology, осигури важен тест на тази хипотеза. Ако зъбите на този динозавър са били използвани в конкуренция за партньори, не се очаква младите екземпляри да имат големи кучешки зъби. И зъбите ще се очаква да бъдат по-развити в пола, който се бори за достъп до приятели. (При повечето, но не всички съвременни животни, това е мъжкият.)
Противно на тези очаквания обаче юношеският череп на хетеродонтозавър е с големи кучешки зъби. Малко вероятно е те да са продукти на сексуалния подбор. Защо тогава тези динозаври са имали зъби?
Ранната поява на зъбите, предполагат авторите на доклада, е решаваща улика. Ако острите конусовидни зъби в предната част на устата на динозавъра се появиха в такава млада възраст, може би Хетеродонтозавърът е всеяден. Възможно е също така зъбите да са играли роля в защитата, въпреки че изглежда по-вероятно те да са били основно адаптации към храненето.
За съжаление, авторите стигнаха само дотам, че заявяват, че хипотезата за сексуален подбор не се поддържа и че хипотезата на всеядството заслужава по-нататъшно проучване. Въпреки че е широко съобщено, че тези динозаври може да са яли месо, все още няма достатъчно информация, която да потвърди или опровергае тази идея. Просто защото едно животно има остри зъби, не означава, че е било месоядец. Лемурите например имат дълги кучета, но ги използват за отваряне на твърдите плодове на външните покрития. Може би Heterodontosaurus е направил нещо подобно, използвайки острите си зъби, за да пробие в здравите кожи или черупки на някои растителни храни.
Така или иначе острите зъби на хетеродонтозавъра позволиха на авторите на статията да направят още едно прогнозиране. Двата големи клона на родословното дърво на динозаврите - Орнитишя (към която принадлежи Хетеродонтозавър ) и Савришя (савроподи и тероподи), някога са споделяли общ предшественик. Доколкото е известно в момента, този общ прародител вероятно е бил малък, двуног, месояден динозавър. Като се има предвид, че Heterodontosaurus е поставен близо до дъното на родословното дърво на Ornithischian, той може да представлява преходен етап между месоядните и тревопасните. Това не означава, че Heterodontosaurus е бил предшественик на всички по-късни тревопасни орнитисхии, но това може да илюстрира преминаването към тревопасни, което се е случило в тази група динозаври.
