Склонни сме да мислим за палеонтологията като за епичен стремеж в пустинята за възстановяване на девствени вкаменелости, където революционни открития се правят от изпечени от слънцето изследователи, които се препъват в пълните скелети на отдавна изчезнали бегемоти. Но тази картина на изкопаемата наука не е колко важни открития излизат на бял свят. Понякога зашеметяващите находки остават в тайна, дори и от учените, докато пробите не я върнат в лабораторията. Такъв е случаят с далечен наш роден прототом, който е намерен с цяла постеля бебета.
Университетът на Тексас в Остин аспирантката Ева Хофман описа подробно откритието на срещата на Палеонтологията на обществото на гръбначните животни в Албукерке миналия месец, а откритията също бяха публикувани в Nature .
Историята на специалния екземпляр излиза от 2000 г., казва Хофман. През същата година нейният съветник Тимоти Роу издирва скалата на Аризона на 185 милиона години за скелети на своеобразно животно, наречено Kayentatherium . Това животно с размер на куче беше древен наш братовчед, принадлежащ към група, наречена тритилодонти, която се свързва с еволюцията на най-ранните бозайници.
Сред находките през полевия сезон през 2000 г. беше скелетът на Kayentatherium, който по това време не се е отнасял много любезно. Костите на скелета са изпаднали от артикулация, казва Хофман, а качеството на костта не е идеално за анализ. Независимо от това, тази година експедицията събра фосила и част от околния камък за по-нататъшно проучване.
Черепът на бебе Kayentatherium . Дълъг е около 1 сантиметър. (Ева Хофман / Тексаският университет в Остин) Девет години по-късно тайната на този скелет най-накрая стана известна. През 2009 г. подготвителят Себастиан Егбертс задържа част от камъка, ограждащ скелета на Кайентатериум и забелязва мъничка челюст. Itty-bitty вкаменелост изглеждаше точно като челюстта на възрастния и изследователите скоро разбраха, че в скалните проби има десетки детски вкаменелости от Kayentatherium .
„Въпреки че никога не можем да бъдем на 100 процента сигурни в връзката между възрастния и потомството, това изглежда като най-разумното тълкуване в този случай“, казва палеонтологът от Вашингтонския университет Кристиан Сидор. Фактът, че Кайентатериумът и неговият роднина се смята, че копаят животни, добавя Сидор, може да означава, че възрастният и бебетата са били погребани заедно в някакъв ден.
Подготовката на вкаменелостта с механични средства не беше изключена, след като бебетата бъдат открити, за да не случайно да бъдат унищожени малки кости. Лабораторията на Роу започна да прави дигитални сканирания на блока на изкопаемите, за да види какво още може да има вътре, което стана проект на Хофман през 2016 г. Когато приключи, тя преброи останките на 38 бебешки кайентатерария заедно с възрастния.
Това беше доста изненада. Предишни изследвания подчертават как Кайентатериумът и неговите близки са се развили, за да станат по-скоро бозайници, казва Хофман, споделяйки черти с първите бодроподобни бозайници, появили се преди около 160 милиона години. Но такъв голям размер на съединителя приляга на по-рептилски начин на възпроизвеждане от типично бозайниковия метод за по-малки отпадъци, които получават повече родителски грижи.
„Това, което виждаме при бебетата в Kayentatherium е, че лицата им са много подобни на лицата на възрастните, така че когато пораснат, те всъщност просто мащабират еднаква форма“, казва Хофман. Този тип развитие е подобен на начина, по който бебешките влечуги растат след излюпването, но се различава от растежа на бозайниците, при който бебетата често имат къси, едри очи, сладки лица, които значително се променят, докато растат. Освен това ръцете и китките на бебето Kayentatherium вече бяха структурно силни. Когато те се излюпиха от яйцата си - точно като съвременния платипус или ехидна - бебетата от кайентатериума бяха готови да се движат.
Откритите от изследователите вкаменелости принадлежат на Kayentatherium, изчезнал роднина на бозайници, живял по време на ранната юра. (Ева Хофман / Тексаският университет в Остин) Изследването дава улики за това как нашите предци от Юра са преминали от по-подобен начин на размножаване на влечуги до нещо, наподобяващо предлагането на съвременните бозайници, но за да се намери преходната точка, са необходими допълнителни анализи и открития. Докато някои експерти поставят животни като Kayentatherium в близост до еволюционната линия, която е породила бозайниците, други ги възприемат като по-далечни братовчеди на прототом, казва Сидор. По същия начин, дори близко свързаните влечуги могат да имат различни начини на размножаване, така че това, което може да е вярно за Kayentatherium, може да не е вярно за други видове.
Все пак Сидор казва, „това е наистина важно и зрелищно откритие“, особено защото находката запълва подробности от живота и поведението на каентатерия, които експертите никога не са очаквали да намерят.
„Това е находка, която показва значението на записа на вкаменелости“, казва Хофман. Без физически доказателства за връзка между възрастен и непълнолетни, начинът, по който се възпроизвеждат животни като Kayentatherium, би останал неясен от 185-милионна празнина във времето.
Най-зрелищните находки не винаги са толкова очевидни като гигантски скелет на динозаври, вграден в основата и това семейство от Кайентатериум служи като напомняне, за да „ внимавате за неща, които не е задължително да търсите“, казва Хофман, тъй като там със сигурност са още изненади, които чакат в скалата.
