Четиримата астронавти на борда на космическата совалка Атлантида няма да бъдат сами, когато днес взривят в космоса (при условие, че изстрелването продължава по график). Последната мисия на совалката също ще носи 30 мишки, които са част от експеримент, за да разберат по-добре защо астронавтите губят костна маса, когато се мотаят в нискоземна орбита.
Изследването върху мишки е типично за типа изследвания, които изглежда са доминирали в науката за космическите совалки: разследвания, посветени на изясняване как човешкото тяло - и микробите, които ни паразитизират - се справят с космоса. Това е работата, която е необходима, ако искаме безопасно да изпращаме хора на дългосрочни мисии до Марс и извън него.
С всички беседи за края на програмата за космически совалки се зачудих каква друга наука се е случила на борда на Атлантида, Challenger, Columbia, Discovery и Endeavor. Намерих някои изненади. Ето моите любими странни научни проекти за космически совалки:
Розата в космоса мирише на сладък - или по-сладък: Ароматът на цветята идва от етеричните масла на растенията. Много фактори от околната среда влияят върху маслата, които едно цвете произвежда - и един от тези фактори е очевидно гравитацията. През 1998 г. производителят на парфюми International Flavors & Fragrances изпрати малка роза, наречена Overnight Scentsation в космоса на борда на Discovery. Астронавтите отглеждаха розата в специална камера и събираха маслата й. В условията на ниска гравитация на орбитата на Земята цветето произвеждаше по-малко етерични масла, а маслата, които произвеждаше, миришеха различно („аромат на флорална роза“ вместо „много зелена, свежа розова нотка“). Назад на Земята парфюмерната компания синтезира космическите масла от роза, за да създаде нов аромат, който вече е в парфюма на Shiseido, наречен Zen.
Експериментът MGM: MGM не се отнася до филмовото студио или казиното в Лас Вегас; това означава „Механика на гранулирани материали“. С този експеримент изследователите в Космоса изучават ефектите на земетресенията, нещо като. В три мисии на совалката експериментът MGM компресира пясъчни колони, за да позволи на изследователите да проучат силата на пясъка и други механични свойства. Такива свойства са от значение за много процеси на Земята, като втечняване на почвата. Втечняване често е проблем по време на земетресения: треперенето увеличава външните сили, действащи върху всяка вода в земята, което води до повишаване на налягането на водата. По-високото водно налягане отслабва почвата, кара я да тече като течност и кара сградите да потъват. Изучаването на пясък в космоса е полезно, тъй като по-ниската гравитация намалява определени напрежения, които затрудняват изучаването на втечняване и подобни явления на Земята. За съжаление последният MGM експеримент лети на борда на мисията Колумбия, която се разпадна при повторното влизане през 2003 г.
Решена мистерията на Тунгуска: Технически това научно поле не се е случило на борда на космическата совалка, но със сигурност се е възползвало от програмата на совалката. През 1908 г. извънземен обект удари Русия, изравнявайки почти 3500 квадратни мили от сибирската гора в близост до река Подкаменная Тунгуска. Учените обсъждат дали астероид или комета са причинили удара. Космическата совалка на изпускателната система сочи комета. Изследователи от Университета Корнел и Университета Клемсън направиха връзката, след като забелязаха образуването на ноктилуцентни („нощно сияние“) облаци след две изстрелвания на совалки. Блестящите облаци вероятно са се образували от стотиците тонове водна пара, отделяна от двигателя на совалката по време на излитане. Историческите записи отбелязват, че нощното небе подобно светна след събитието в Тунгуска. Според изследователите ноктилуцентните облаци вероятно са били причината за сиянието, предполагайки, че каквото и да удари Земята, трябва да е пуснало много вода в атмосферата. Това прави кометите вероятният виновник, защото те, за разлика от астероидите, носят много лед.
Тези научни експерименти са забавни, но оправдават ли тежкия ценоразпис на програмата за совалки? Вероятно не. Някои биха могли да кажат, че най-големите научни постижения на програмата са свързани със спътниците, които космонавтите изнесоха в космоса или с ремонтите, направени на космическия телескоп Хъбъл.
Ще ви предложа още едно постижение, едно по-лично. Като някой, който израства през ранните дни на совалката, програмата ми помогна да ме насочи по научен път. Това със сигурност помогна за насърчаването на интереса ми да научавам за света около мен (и по-горе).
