Първия път, когато стъпих в Брюксел, беше с разбито сърце ... и баща ми. Едното или другото може да са добре, но и двете заедно са направени за опитно пътуване, оградено от дълги мълчания. Придружавах го на работно-разузнавателно пътуване из Европа, не след дълго приключи първата ми значима връзка. През седмиците, предхождащи заминаването ми, редовно се регистрирах - чувствително, мислех си - с бившата си любов, за да съм сигурен, че тя оцелява без мен. В навечерието на полета си открих, че тя се справя отлично - и имах компания, която да зареди. Чух отчетливо пукане, което идваше от гърдите ми, докато слагах телефона.
Няколко дни по-късно баща ми и аз проверихме в хотел Amigo, изкуствена сграда от 18-ти век, построена през 50-те години на миналия век на мястото на бивш затвор. Името на хотела ми звучеше не на място, както се чувствах, но централното му местоположение беше предимство; тесни калдъръмени улички се откъсваха във всяка посока от входа си. В края на един кратък блок можехме да видим Гранд Плейс и неговата граница от зашеметяващи барокови къщи на гилдии и оживени кафенета.
Manneken Pis Романтичният чар на града само направи сърцето ми по-тежко, но едва ли мога да обвиня Брюксел за това. Баща ми, от друга страна, изрази недоверието си към всеки град, чийто символ е уриниращо малко момче. Потърсих Manneken Pis, както е известен този символ, и с изненада открих, че той не е много по-голям от самия сувенир. Стоеше на ъгъл, недалеч от хотел Амиго, ограден от малка тълпа любопитни зрители. Една теория твърди, че статуята възпоменава момчето, което спаси града, като наднича на пожар. (Сигурно е бил някакъв пожар.) Друг предполага, че богат човек се е стремял да си спомни точния момент, когато намери отдавна изчезналия си син и поръча капризната статуя.
Прекарах много време в Брюксел, разхождайки се, понякога с баща си, но най-често не. Проучих всяка улица около нашия хотел. Улиците на пазара за масло, месари и пилета са облицовани с кафенета или продавачи - всичко това е пъстра и трайна почит към гастрономията. Спомням си един продавач, който беше поставил почти невидима линия до главата на голяма риба, разположена върху лед. Всеки път, когато някой се приближи, той дръпна връвта и главата на рибата щракаше бурно към минувача. Не съм сигурен как това помогна за бизнеса му, но както и при другите търговци в Брюксел, той създаде впечатление, че ще ни направи услуга, като ни вземе франките.
Grand'Place кафенета Повечето от спомените ми от Брюкселския център за храна, която се оказа доста разсейваща за известно време. Доста скоро сърцето ми вече не беше единственото нещо, което ставаше все по-тежко. Почти всички наши излети се въртяха около храненето. За промяна на темпото излязохме от града към Ватерло и там хапнахме вкусен обяд с три степени в уютен малък ресторант с красив вътрешен двор, заобиколен от дървета. По пътя към дома може дори да сме спрели за кратко, за да видим мястото на решителната битка, която, ако си спомням правилно, технически не беше на Ватерло. Върнахме се в хотела навреме, за да направим планове за вечеря.
На закуска баща ми най-накрая забеляза тъмното ми настроение. Не му беше нужно да изслушва прекалено много, за да разкрия източника на скръбта си и желанието си да оправя нещата. „Е, не можеш да се върнеш отново у дома“, беше всичко, което той каза. Не можах ?! Но исках да се прибера! Веднага! Всички миди и пържени картофи и Profiterole нямаше да продължат завинаги и тогава единственото, което ще ми остане, беше болното ми сърце. Осъзнавайки, че дискусията е приключила, с неохота потърсих утеха в покритата си с бита с крем вафла и се примирих да пиша любовни писма късно през нощта, които толкова слабо озвучават текстовете на Джордж Майкъл.
В скитанията си из Брюксел засегнах идеята да си върна обратно в сърцето на любимия - с финансовата подкрепа на баща ми, разбира се. Предполагам, че бях вдъхновен от известните шоколадови бонбони около нашия хотел, които показаха своите скъпоценни малки златни слитъци в стъклени контролирани стъклени кутии, за които всички могат да се възхищават. След много разглеждане купих елегантен калай, пълен с асортимент от шоколадови бонбони, които планирах да доставя две седмици по-късно след завръщането си в САЩ. Шоколадите ли бяха направени от Neuhaus, Leonidas, Wittamer? Не си спомням. Спомням си, че бяха скъпи.
Носех тази скъпоценна калай със себе си из цяла Европа и надолу в Сицилия, където приключи пътуването ми. Опитах се отчаяно да предпазя калай от горещините на лятото, като го охлаждах винаги, когато е възможно. Не можах да проверя благосъстоянието на самите шоколадови бонбони от страх да не съсипе красивата опаковка. Когато най-накрая пристигнах в къщата на чичо ми в Палермо, веднага съхраних пакета в хладилника му за съхраняване. Проверих контролите на температурата, за да се уверя, че настройките са идеални за шоколад, и след това въздъхнах с облекчение, знаейки, че всичко ще е наред до заминаването ми седмица по-късно.
На следващата сутрин слязох за закуска и открих красивата си калай, разгъната и седнала на кухненската маса. Погледнах с ужас в калай, който все още лежеше върху фантастичната си опаковъчна хартия, забележително празен освен за няколко квадрата златно фолио и може би зацапване на известния белгийски шоколад. Най-възрастният ми братовчед веднага обвини сестра си, миризмата на шоколад все още остава на дъха му.
След седмица щях да се покажа на вратата на любовта си, освен с приказки за града на храната и позлатеното съкровище, което храбро изхвърлях от нея. Бих разказал за легендарния звяр, който консумира това съкровище в навечерието на завръщането си. Бих предложил на любовта си единственото нещо, което ми беше останало: сърцето ми. И това, оказва се, е всичко, което някога ми е било необходимо.
