Хората и неандерталците са близки братовчеди. Всъщност толкова близо, че някои изследователи твърдят, че двата хоминида всъщност могат да бъдат членове на един и същи вид. Но преди няколко години антрополозите откриха мистериозен нов тип хоминид, който разтърси родословното дърво. Известни само от фрагмент от пръст, моларен зъб и ДНК, получени и от двете, денизованците живеели в Азия и били съвременници на неандерталци и съвременни хора. И може би са били най-близките роднини на неандерталците. Неотдавнашно проучване на вируса „вкаменелости“ предоставя нови доказателства за тази връзка.
Скрити във всяка от тях, вградени в нашата ДНК, са генетичните останки от вирусни инфекции, които са засегнали нашите предци преди хиляди, дори милиони години. Най-известните вирусни вкаменелости са ретровирусите, групата, която включва ХИВ. Състои се от единична верига РНК, ретровирусът не може да се възпроизвежда самостоятелно. След като ретровирусът нахлуе в гостоприемна клетка, ензим чете РНК и изгражда съответна верига ДНК. След това получената от вируса ДНК се имплантира в ДНК на клетката гостоприемник. Чрез промяна на генетичните скици на хоста вирусът подмамва хоста да прави нови копия на ретровируса.
Но понякога хостът не успява да направи нови копия на вируса. Ако това се случи в сперма или яйцеклетка, ДНК на вируса става постоянна част от генома на гостоприемника и се предава от поколение на поколение. Тези вирусни вкаменелости имат различни генетични модели, които учените могат да идентифицират по време на ДНК анализи. След като проектът за човешкия геном приключи през 2003 г., изследователите изчислиха, че около 8 процента от човешката ДНК се състои от вирусна ДНК.
Имайки това предвид, екип, ръководен от Джак Ленц от Медицинския колеж „Алберт Айнщайн“ в Ню Йорк, използва вирусни вкаменелости като начин да определи степента на свързаност между хората, неандерталците и денисованците. Изследователите открили, че повечето древни вируси, открити в Денизованс и Неандерталци, също присъстват при хората, което предполага, че и тримата са наследили вирусния генетичен материал от общ прародител. Екипът обаче откри и един изкопаем вирус, присъстващ в неандерталците и денизованците, който липсва при хората. Това означава, че Denisovans са по-тясно свързани с неандерталците, отколкото ние, съобщават изследователите в Current Biology. Хората сигурно са се откъснали от родословието, водещо към неандерталците и денисованците; след това се появи заразата и тогава неандерталците и денисованците се разделиха един от друг.
Тази констатация не е непременно неочаквана, тъй като предишен генетичен анализ също предполага, че неандерталците и Денисован са най-близките роднини. Но винаги е хубаво да имаш потвърждение. И работата демонстрира как древните инфекции могат да бъдат полезни при изучаването на еволюцията.
