Метеоритите - парчета космически скали и желязо, които не изгарят напълно в нашата плътна атмосфера, попадат доста равномерно по повърхността на Земята. Проблемът е, че много от тях просто се потопят в океана, а тези над сушата са трудни за намиране, понякога попадат във влажни джунгли, където корозират, или в скалисти райони, където трудно се забелязват. Ето защо, поне от 70-те години на миналия век, изследователите пътуват до Антарктида, за да търсят метеорити, където малките черни скали седят като чушки от пипер на върха на ледения пейзаж.
Около две трети от всички учени метеорити са открили, че са от южния континент, но изследователите наскоро забелязали нещо - през годините те са открили далеч по-малко железни метеорити от ледената област, отколкото биха очаквали. Ето защо наскоро Университетът в Манчестър и Британското антарктическо проучване тестваха метеоритни уреди, за да опитат да намерят липсващите парчета желязо.
И те се върнаха с голямо разстояние: Първият изцяло британски лов на Антарктида на метеорит, ръководен от Катрин Джой от Манчестърския университет, събра 36 космически скали, вариращи по размер от малки пъпеши до малки петна, след като изтърка непроучени райони на Източна Антарктида.
В други райони на света железните метеорити съставляват около 5 процента от всички открити космически скали, казва Джефат Еват, един от ръководителите на проекта и приложен математик от Манчестърския университет, казва Джонатан Еймс от BBC. В Антарктида това съотношение е само 0, 5 процента, което означава, че на търсещите хора липсва огромен извод на важни метеорити.
Еват и неговият екип хипотезират, че металните метеорити се нагряват различно от скалните метеорити, които повече или по-малко изскачат от леда, когато се затоплят. Железните късчета започват да се издигат към повърхността на леда, но когато срещнат слънчева светлина, те провеждат повече топлина, стопявайки леда около тях и се изплъзвайки по-дълбоко в леда, теория, която те очертаха в доклади от 2016 г. в списанието Nature Communications . Според изчисленията му Еват смята, че много от железните парчета трябва да седят на един крак под леда.
„Цялата представа за слой от изчезнали метеорити в Антарктида излезе от дискусиите на синьото небе на интердисциплинарен семинар, между група от приложни математици и глациолози, през 2012 г.“, казва Еват в съобщение до пресата. „Впоследствие превърнахме тези първоначални идеи в твърди научни разсъждения, сега имаме възможността да поставим математическата си хипотеза в най-крайните тестове!“
Намирането им не трябва да бъде твърде трудно, технологично. Един прост металотърсач може да свърши работа. Проблемът е в покриването на огромния под нулев простор, където екипът вярва, че има само един железен метеорит на 0, 4 квадратни мили или по-малко.
Ето защо между декември 2018 г. и февруари 2019 г. изследователите експериментират с нови съоръжения за лов на метеорит, с надеждата да стартират пълномащабна експедиция през 2020 г. Използвайки система, подобна на модифициран детектор на минни екипи, екипът може да изтегли масив от металооткриване панели зад моторна шейна със скорост 9 мили в час. Еват тества системата в зона от сгъстен син лед, наречена Sky-Blu в западна Антарктида.
„В реално време можем да усетим какво се случва под повърхността на леда“, казва той на Еймс от Би Би Си. "И ако под панелите минава железен предмет, след това върху skidoo ще светнат някои светлини и звуково оборудване и ние можем да излезем навън и да се надяваме да извлечем метеорита, който е в леда."
Робин Джордж Андрюс от The Atlantic съобщава, че железните метеорити са от особено значение за тези, които изучават обекти в космоса. Досега изследователите са открили железни космически скали, идващи от 100 различни източника, включително интериора на планетите и сърцевините на астероидите, разкривайки важни данни за различни небесни тела. „Всеки нов метеорит, който намерим, би могъл да ни предостави без проба астероиден тип, който ни казва нещо ново за начина, по който планетите са се формирали и геологически се развиват“, казва Джой.
След това съоръжението ще отиде в Арктика за по-нататъшно настройване, преди да бъде внедрено за пълната мисия през следващата година. Въпреки че би било страхотно, ако по време на експедицията през следващата година екипът успее да открие много погребани метеорити, Еват казва, че самото откриване на една скрита желязна скала би го направило щастливо и би могло да отключи цели нови светове на данни.
