Само три часа пътуване с влак с куршуми от Токио се намира тихо заливче - идеалното място за намиране на малко спокойствие. Неговата естествена красота, която включва най-синия океан и точки от зелени острови навсякъде, носи благоговение на посетителите. Но Ago Bay е нещо повече от живописно бижу - това е място, където се раждат бижута от реалния живот.
Ago Bay, устие, изпълнено със спокойни води и закътани отвори, се затопля от морски течения. Това е идеалната среда за перли. И там японският предприемач на име Кочики Микимото започва първата в Япония операция за отглеждане на перли в началото на 1900 година.
Синът на производителя на ютия, Микимото няма официално научно обучение, напуска училище рано, за да продава зеленчуци на местния пазар. Но Микимото беше привлечен от морето и заинтригуван от невероятната стойност на редките перли, извадени от морското дъно. Решен да разкрие тайната на стридите, Микимото и съпругата му Уме откриват първата си ферма за перли във входа на Шинмей в залива Аго, близо до град Шима, през 1888 г. През следващите няколко години Микимото експериментира с различни техники, почти губейки се всичко, когато червен прилив уби по-голямата част от реколтата му от стриди. Чрез обширни опити и грешки той произвежда и получава първия патент за създаване на полусферични, полу-куполни перли (наречени маби) през 1896г.
Както при много изобретения, трудно се кредитира един създател. Независимо, двама други японски изобретатели, Тацухей Мис, дърводелец, и Токичи Нишикава, правителствен биолог, вероятно повлиян от британски биолог, работещ в Австралия, където Нишикава прекарва време, изобретява и патентова подобни техники приблизително по едно и също време, в крайна сметка съчетавайки и патентоване на техния метод. Към 1908 г. Микимото е разработил нов процес за култивиране на перфектно кръгли перли в тъканта на мантията, който се прилепва към външния ръб на черупките на стриди, но неговият метод не е бил толкова търговски жизнеспособен, колкото методът Миз-Нискикава. Като постигна сделка с останалите изобретатели, Микимото стана шампион и фигура на нова индустрия.
Шоумен човек и промоутър, Микимото изнесе култивирани перли на световната сцена. Той беше известен с това, че изгаря купчини несъвършени перли като спектакъл за журналисти и излага покрита с перли камбанария на свободата на Световната изложба през 1926 г. във Филадефия. Индустрията процъфтява и Ago Bay стана перлата на света.
Произвеждайки перли на стойност 16 милиарда долара през своя пиков сезон в най-добрите си години, перлената индустрия „е една от най-важните индустрии за местните хора“, казва Казухико Ясу от туристическата асоциация на Шима пред Smithsonian.com.
Съвременният процес на отглеждане на перли е двоен. Първо е отглеждането на перлени стриди или акоягай на японски. Тогава се произвеждат култивирани перли. В стридата се вкарва малко ядрено зърно, заедно с мантия тъкан от донорната обвивка, за да служи като катализатор на перлената торбичка. След като топчето се вмъкне в мантията, стридата го обгражда с пищна перламура или вътрешен слой от седеф. Дайте му време и тогава, сякаш магия, имате перли. В случая с бисерите Акоя този процес отнема между три до четири години. Колкото по-голяма е перлата, толкова по-голяма е стридата, която я е произвела - и по-дълго време е необходимо да расте.
Всеки елемент в Ago Bay - температура на водата, ниво на кислород, качество и количество планктон - е идеален за перли. "Важното за отглеждането на перлени стриди е да се създаде удобна среда за тях", казва Кийоо Мацузуки, който ръководи музея на острова Микимото на Перли, казва Smithsonian.com. „Най-важният приоритет за местните хора е да поддържат красивата среда на Ago Bay девствена.“
За да защитят своята перлена електроцентрала, местните жители създадоха Съветът за възстановяване на природата Ago Bay, за да спасят Ago Bay от разграждане на екосистемата и изчерпване на морските ресурси през 2008 г. Yasu казва пред Smithsonian.com, че районът е възприел сатумистки подход ( sato означава море, umi човек ), която обединява хората и тяхната среда.
Морските и крайбрежните пейзажи на Ago Bay са формирани и поддържани при продължително взаимодействие между хората и екосистемите, обяснява Ясу, така че хората трябва да участват в опазването на местния пейзаж. „Районът работи много усилено с Института за изследване на риболова на префектура Mie, за да защити допълнително залива Ago от всякаква деградация на околната среда“, обяснява Yasu. Резултатът не е просто красив - той защитава критичния местен бизнес. "
Сред работещите в бисерната индустрия са Ама, група водолази. Тези жени се гмуркат за бисери със солена вода, които добиват от стриди в залива. „Ама обира абалони и перлени стриди и те правят това от стари времена“, казва Мацузуки. „Тяхната работа се основава на поредица от строги правила за работа, които бяха установени от местната общност.“ Въпреки че ограниченията в околната среда пречат на Ама да се гмурка всеки ден, тяхното древно изкуство помага да се укрепи това, което Мацузуки нарича „великолепна“ индустрия.
С нарастването на индустрията от перли дойде спад в цените на перлите, които правят някога скъпоценните предмети достъпни за по-широка аудитория. Тази достъпност понякога е застрашила преобладаването на перлите на Япония, но Ago Bay остава това, което мнозина смятат за истински дом на перлата.
В наши дни бисерната индустрия се разклонява от само бижута до туризъм. Районът е изпълнен с горещи извори, а перлите, отглеждани тук, често се използват в козметични процедури в курортите в района - другата голяма атракция на Ago Bay. Наскоро откритият курорт Аманему използва перлена сол в своите спа процедури. „Перлената сол се вари с перли и черупки, за да направи солта обилно ароматизирана, което е идеално за козметични процедури“, казва Хисайо Шимизу, генерален мениджър на Amanemu, за Smithsonian.com.
След като се поглезят, любителите на перлите могат да направят круизи в красивия залив, за да видят къде живеят стридите, да обядват в почивната станция на водолазите на Ама, да обиколят музея на остров Микимото Перла и да пазаруват перли. Но малкият залив, изпълнен с безгранична природна красота, може да е истинският скъпоценен камък.
