Миналата седмица международна група изследователи съобщиха за откриването на вкаменелости, принадлежащи на странна популация хоминиди, които са живели в югозападен Китай преди 11 500 години, в края на плейстоценската епоха. Вкаменелостите наподобяват съвременните хора в много отношения, но притежават някои необичайни характеристики. Чертите може да са доказателство, че Homo sapiens в миналото са били по-разнообразни - или знак, че учените са открили нов вид.
Антропологът Дарън Курно от Университета на Нов Южен Уелс в Австралия ръководи анализа на фосилите, подробно описан в списанието PLoS ONE . Костите - частичен череп, капачка на черепа, челюсти и зъби - идваха от пещерата Лонглин в провинция Гуанси и пещерата Малу в провинция Юнан и датират от преди 11 500 до 14 300 години. Сравнявайки китайските кости с тези на последните хора, H. sapiens, живели по време на плейстоцен, неандерталци и Homo erectus, изследователите стигнаха до извода, че китайските вкаменелости имат уникална смесица от съвременни характеристики и черти, които рядко, ако изобщо се наблюдават при скорошни хора и плейстоцен, като много широко лице и стърчаща челюст.
Най-драматичното тълкуване на вкаменелостите е, че те представляват новооткрит вид, живял редом с съвременните хора в Източна Азия до съвсем скоро. Антропологът Крис Стрингер от Природонаучния музей в Лондон смята, че това е осъществима идея. Всъщност вкаменелостите могат да бъдат останките на мистериозните Денизованци, каза Стрингер пред New Scientist . Учените откриха Денисованците преди няколко години, докато анализираха ДНК, възстановена от пръст на кост, открита в сибирска пещера, която датира от 30 000 до 48, oo0 години. ДНК не се приравнява с този на съвременните хора или неандерталци, единственият вид, който засега обитава района. Оттогава учените търсят да съвпадат с лице към ДНК. Тази идея ще бъде потвърдена само ако изследователите успеят да извлекат ДНК от някой от китайските вкаменелости.
По-малко заглавно обяснение е, че тези хоминиди са били членове на ранна, неизвестна миграция на H. sapiens от Африка. (Генетичните данни сочат, че е имало поне две миграции в Евразия: една на преди 60 000 до 70 000 години и друга на 30 000 до 40 000 години.) След като тези хора се заселват в Източна Азия, те по някакъв начин остават изолирани от други човешки популации в продължение на хиляди години и в крайна сметка умира, без да оставя след себе си потомци. При този сценарий необичайните особености на популацията предполагат, че видът ни е бил по-разнообразен преди хиляди години, отколкото днес. Тази възможност се подкрепя и от други вкаменелости, открити в Африка. Курно и неговите колеги описват вкаменелостите на H. sapiens, открити в Източна, Южна и Северна Африка, датирани от 12 000 до 100 000 години, които притежават комбинация от съвременни и по-примитивни черти.
Тази ситуация ми напомня на търсенето на най-ранните съвременни хора. Много от тези вкаменелости също са запазили примитивни характеристики, което затруднява антрополозите да решават кои са наистина съвременните хора и кои не. По същия начин, антрополозите сега трябва да определят дали съвременните хора биха могли да бъдат по-разнообразни в края на плейстоцена, отколкото са мислили по-рано, или дали повече видове хоминиди живеят тогава, отколкото се очакваше по-рано.
