Когато за първи път станах секретар на Смитсоновата институция, бях някак озадачен от присъствието на Националния зоологичен парк в нашето семейство от музеи, галерии и изследователски центрове.
Зоопаркът всъщност датира повече от 100 години. Основен тласък за неговото създаване дойде от Уилям Темпъл Хорнадей, таксидермист в Националния музей, тъй като галерията и колекциите на институцията тогава бяха известни. Той искаше да покаже екземпляри с естествен вид на американски животни и смяташе, че това може да се постигне най-добре, като първо изучат живи животни. Той убеди секретаря Самюъл П. Лангли да му позволи да "отиде на запад", да събере живи бизони и да ги върне обратно във Вашингтон. Опитът му върху прериите го убедил, че има американски видове, застрашени да изчезнат завинаги. Хорнадей приюти бизони зад замъка Смитсони и те се превърнаха в популярна атракция. Отчасти в резултат на това внимание към живите животни, той успя да се застъпи за създаването на зоологичен парк като част от Смитсониан. (Той напусна преди да се отвори, а по-късно стана директор на Нюйоркския зоологичен парк.)
Мисията на зоопарка, както е посочено в законодателството от 1889 г., установяващо, че е „напредък на науката и преподаване и отдих на хората“. На 30 април 1891 г. два слона, дарени от цирк, и тълпа ученици парадираха от центъра на Вашингтон до новия парк за официалното откриване. От самото начало финансирането на зоопарка беше някак аномално, като половината беше осигурена от окръг Колумбия, а половината от федералното правителство. През 1966 г. целият оперативен бюджет е прехвърлен на Smithsonian. Друга мярка, която значително помогна за развитието на зоопарка, беше създаването през 1958 г. на Приятелите на националния зоопарк (FONZ), група от заинтересовани граждани, посветени на разширяването на програмите и съоръженията на зоопарка.
През 1972 г. световното внимание се фокусира върху зоологическата градина, когато Китай дари чифт гигантски панди на хората на Съединените щати. Тези животни станаха обект на национален и международен интерес и стимулираха зоологическите изследвания в областта на биологията на пандата. Женската, Линг-Линг, почина от сърдечен удар през 1992 г. 29-годишният мъж, Хсинг-Хсинг, все още е жив, но болен. В ход са планове за получаване на двойка млади панди, които да продължат усилията на зоопарка за по-нататъшни изследвания, да подчертаят опазването и да зарадват обществеността.
Днес, когато повече видове са изложени на риск от цял свят от всякога в историята на човечеството, Националният зоопарк справедливо се гордее с акцента си върху опазването, което продължава в традицията на Хорнадей. Гордее се и с обширните си изследователски програми, провеждани в областта и лабораторията. Основните програми на зоопарка бяха подобрени през 1975 г. чрез създаването на Центъра за опазване и изследване на 3000 акра в Front Royal, Вирджиния, който е световно ниво за обучение за обучение, отглеждане на животни и обучение за опазване.
През последните години зоопаркът поставя по-голям акцент върху превръщането в „биопарк“, съоръжение, което акцентира върху взаимовръзките между всички форми на живот. Нови или реконструирани експонати напомнят на посетителите за тази взаимосвързаност на природата. Amazonia, пресъздаване на дъждовна гора, включва интерактивна зона, където посетителите могат да се запознаят с биологията на амазонските животни и растения. Think Tank, който изследва сложното поведение на орангутаните - как те мислят, използват инструменти и придобиват език - е основна атракция за посетители. Обновената къща на влечугите вече разполага с интерактивни дисплеи за навиците на съществата.
Зоопаркът планира редица нови попълнения за следващите години. Те включват изложба за водата, като подчертава нейната решаваща роля във всички биологични системи и текущите проблеми на опазването. Проектите за преустройство на Дом на слонове и долината на Бобър също са в процес на изпълнение, а зоопаркът очаква да изгради нов образователен и конферентен център в сътрудничество с FONZ.
Основна инициатива за набиране на средства от FONZ и зоопарка ще се стреми да събере 2, 5 милиона долара за подпомагане на научните изследвания в областта на биологията и опазването на гигантските панди, тук и в Китай, и над 10 милиона долара за изграждането на образователния център и модернизирането на експонати. Зоологическата градина настъпи пълен кръг, като преосмисли ранните си послания за опазване и биолитература в решаващ момент от историята на живота на земята.
