Откакто бумът на природния газ започна в Пенсилвания през 2006 г., някои хора, живеещи в близост до сондажните платформи, се оплакват от главоболие, стомашно-чревни заболявания, кожни проблеми и астма. Те подозират, че излагането на химикалите, използвани в сондажната практика, наречени хидравлично разбиване или фракинг, задейства симптомите. Но има проблем: точните местоположения на много активни сайтове за фракинг остават строго пазена тайна.
Брайън Шварц, екологичен епидемиолог от Школа за обществено здраве на Джонс Хопкинс Блумбърг и неговите колеги са се обединили с Geisinger Health System, организация за здравни услуги в Пенсилвания, за да анализират дигиталните медицински записи на повече от 400 000 пациенти в щата, за да се направи оценка въздействието на фракинга върху здравето на новородените и дихателните пътища.
Докато учените ще следят къде живеят тези хора, казва Шварц, държавните регулатори не могат да им кажат къде се намират активните подложки за ями и отпадъците. Длъжностните лица от Министерството на опазването на околната среда в Пенсилвания казват, че те никога не са съставяли изчерпателен списък.
Така изследователите на Джонс Хопкинс се обърнаха към малка нестопанска цел, наречена SkyTruth, която подробно проучва спътниковите и други въздушни изображения, за да разбере какво се случва тук на Земята. Учените пътуват до централата на групата в Западна Вирджиния през септември 2013 г., за да помолят SkyTruth да им помогне да намерят езерните отпадъчни води в Пенсилвания.
Fracking е процес, при който суспензия от вода, смесена с пясък и химически смазочни материали, се изпомпва под земята при високо налягане, за да се разруши шистовата скала и да се освободи природният газ, вложен в нея. Част от отработената фракираща течност издърпва обратно отвора на кладенеца и трябва да се изхвърли. Този „поток“ е натоварен с до 40 различни индустриални химикали и често е радиоактивен от излагането си на елементи, като радий и торий, под земята. Докато част от замърсената вода се пречиства и след това се изхвърля в местните реки и потоци, голяма част от тя се съхранява в големи водохранилища с пластмасови облицовки. Басейните излъчват вредна химическа миризма, която може да е причина за респираторни проблеми в близките жители.
За да определи местоположението на тези водоеми, SkyTruth стартира проект, наречен FrackFinder. Те се включиха над 200 доброволци на публични срещи и в социални медии от далечна Япония, които колективно прекараха хиляди часове, преглеждайки сателитни снимки на буколен пейзаж на Пенсилвания. SkyTruth обучи своите новобранци онлайн и със специално разработени приложения за разграничаване на редовно оформени водоеми от естествени водоеми и влажни зони. Десет различни доброволци изследвали всяко изображение, за да гарантират точността на данните.
SkyTruth току-що пусна своята пренаселена карта, която показва над 500 езерни езера в Пенсилвания, спрямо 11, разположени на снимки, направени през 2005 г.
Доброволци за проекта FrackFinder определиха местата на задържането на течности през 2005, 2008, 2010 и 2013 г. въз основа на въздушни снимки, направени през тези години. (SkyTruth) SkyTruth е рожба на Джон Амос, геолог, който започва кариерата си с анализ на сателитни снимки, за да съветва нефтени и газови компании къде да пробиват. Той забеляза, че снимките разкриват много повече от просто обещаващи геоложки образувания. Амос видя петролни петна в Мексиканския залив и край бреговете на Австралия и огромни ясни изсичания бяха взривени от огромните бореални гори на Сибир - обезлесяване, съперничещо на мащаба на Амазонка.
„Това, което наистина ме изтласка емоционално през ръба“, казва Амос, „гледаше сателитни снимки на западен Уайоминг, където получих магистърската си степен.“ Той беше шокиран, като видя, че район, който е бил в девственото крайбрежие, когато е отивал училището през средата на 80-те години на миналия век беше, само 10 години по-късно, „паяжина от сондажни площадки, тръбопроводи и пътища за достъп.“ Обществените земи бяха изцяло превърнати за промишлено използване.
„Чудех се защо тези снимки не са на първите страници на големите вестници в света“, казва Амос. "Хората трябва да видят това."
Когато първият спътник Landsat беше пуснат през 1972 г., НАСА продава единични изображения на заинтересованите страни за над 4000 долара всеки. Това постави снимките извън обсега на всички, освен няколко корпоративни и академични изследователи с дълбоки джобове. Днес целият архив Landsat от хиляди снимки с висока разделителна способност е на разположение безплатно за всеки, който може да изтегли.
Това се оказа основание за граждански научни групи като SkyTruth. След урагана Катрина през 2005 г. някои избрани служители твърдят, че „нито една капка нефт“ не е била разлята от офшорните инфраструктури в Персийския залив. Но SkyTruth използва най-новите радарни сателитни изображения, за да документира петролна пляма, обхващаща повече от 270 квадратни мили, излъчвани от известни сондажни платформи и тръбопроводи - находка, потвърдена по-късно от бреговата охрана на САЩ.
Пет години по-късно, след експлозията на Deepwater Horizon в Персийския залив, SkyTruth прецени, въз основа на размера на видимия петролен плит, че разливът е поне 20 пъти по-голям от това, което BP искаше по това време.
SkyTruth е първият защитник на околната среда, който се фокусира изключително върху затъването от небето. Мотото на групата е: „Ако можете да го видите, можете да го промените.“ Те разпространяват въздушни снимки на всичко - от отстраняването на планински връх до разработването на петролни пясъци и разпръскването на градските райони до пресата и екологичните групи и ги споделят с обществеността чрез социалните медии, Разкриването на екологичните разрушения, които хората нанасят на планетата, обаче е само един аспект от мисията на групата. Те също искат да привлекат хората по-активно.
SkyTruth е първият защитник на околната среда, който се фокусира изключително върху затъването от небето. (SkyTruth) 
Джон Амос основава SkyTruth, след като вижда някога девствената зона на западното Уайоминг да се превърне в „паяжина от места за сондажи, тръбопроводи и пътища за достъп“. (Брус Гордън, EcoFlight) 
Десет доброволци разгледаха всяко изображение, за да гарантират точността на данните. (SkyTruth) 
Горите са изчистени за изграждане на добре подложки и обслужващи пътища. (SkyTruth) 
Газови кладенец Marcellus е пробит в окръг Тиога, Пенсилвания. За SkyTruth разследването на фракинга в Пенсилвания е само началото. (SkyTruth) 
Нестопанските обучават доброволци, за да забележат ключови маркери на сайтове за фракиране, като редовно оформени водоеми за отпадъци, във въздушни снимки. (SkyTruth) 
Като част от проекта си FrackFinder, SkyTruth проведе „фрактатони“, като този в Университета Уолш в Охайо. (SkyTruth) „Нашите доброволци могат да видят как изглежда всъщност фракингът в техния район. Това е информационно преживяване “, казва Дейвид Мантос, директор на проекта FrackFinder. „За някои, SkyTruthing може да е стъпка към писането на избраните от тях служители или пускането на кули и излизане на полето, за да се направят измервания на качеството на водата.“
Брент Нюман, аспирант по география в Университета в Мериленд, се яви доброволно и беше зашеметен да види как фракингът превръща големи пластове от селска Пенсилвания в индустриални пейзажи. „Просто да видя тревожният брой езера е тревожен“, казва Нюман. Мотивиран от този опит за отваряне на очите, той в момента провежда собствени независими изследвания на обезлесяването поради хидравлично разрушаване за магистърската си степен.
Хора като Брент Нюман са част от разрастващото се движение на граждански учени, които навлизат там, където правителството и индустрията на шистов газ са отпаднали, според Кърк Джалберт, докторант в Политехническия институт Rensselaer. Джалбърт, който е направил изследвания на няколко групи за наблюдение на водата в Пенсилвания, прави разлика между два много различни вида граждански науки.
„Може да получите академичен изследовател, който моли 100 или 200 души да анализират данните и да му кажат къде се свързват нишките на ДНК“, казва Джалбърт. „Но това не създава ангажирани граждани, тя учи хората да свързват точки. Изготвянето на ангажирани граждани означава да създадете хора и да преследвате въпросите, на които искат да отговорят. “
Въпроси като, как фракинг засяга моето водоснабдяване?
„По-голямата част от участниците [в групите за фракинг наблюдение] не се смятат за активисти“, според Джалберт. „Хората ми казват:„ Знаеш, че съм израснал в този окръг, плувах в тези потоци, децата ми плуват в тези потоци, там има гореща подложка по билото и искам да се уверя, че те "няма да ми прецакат водата."
Сега, когато фиксиращата карта на SkyTruth е завършена, се подготвя епидемиологичното проучване на Джон Хопкинс. Те сега проверяват дали пациентите с астма, които живеят в близост до обекти с природен газ, са претърпели обостряне на заболяването си. Изследователите се надяват да получат предварителни резултати по този въпрос в рамките на следващите няколко месеца.
За SkyTruth разследването на фракинга в Пенсилвания е само началото. Наскоро групата стартира партньорство с Университета Уолш в Северен Кантон, Охайо, където доброволците ще картографират „екологичния отпечатък“ от шистово сондиране или колко гора е разчистена, а земеделските земи са превърнати в промишлено използване. В очакване на адекватно финансиране Тексас - с 6000 кладенеца за нефт и газ, най-големият брой от всички държави - е на радара си, за да се справи с следващата.
"Това е голяма планета", казва Амос. Но погледнато отгоре, ние идваме да го разпознаем като дом. „От време на време видяхме как снимките мотивират хората да обръщат внимание, да се грижат за място и - дано - да предприемат действия, ако видят нещо, което не им харесва.“
