Ние с Лери Мески влизаме в маузата на изкуствен хълм, един от няколкото ракетни бункера на тази изоставена съветска военна база близо до Тбилиси, столицата на Република Грузия. Докато очите ни се приспособяват към тъмнината, ние следваме ръждясали влакови коловози в катакомби с черни стъпки. Използвайки фенерче и усещайки докосване на трепет, надничам в една от стаите с размер на стаята извън пътеката. Празна е, бойните глави, както се съобщава, ядрени ракети, веднъж насочени към Турция, отдавна няма. Все пак старият съветски дух се задържа в жълти руски табели по бетонните стени. „Операциите се извършват само по команда“, казва един. „Не позволявайте продуктът да бъде ударен“, казва друг. Но Мески, шеф на службата за ядрена и радиационна безопасност на Джорджия, не се интересува от знаците от студената война. Той търси други неща, които Съветите може да са оставили след себе си, и се надява да стигне до тях, преди другите да го направят.
Той излиза от тъмния бункер и на слънчевата светлина, мигащ като бенка. 56-годишен сивокос, херувим, Мески е местен лидер на международните усилия за лов на радиоактивни реликви, разпръснати по границата на бившия СССР. Грузия и други държави, включително Съединените щати, са обезпокоени, че терористите могат да поставят бездомни радиоактивни материали на конвенционални взривни вещества, за да създадат „устройство за разпръскване на радиация“, известно още като мръсна бомба.
Доколкото някой знае, мръсна бомба никога не е взривена. Но Министерството на правосъдието заяви миналия юни, че американските агенти са нарушили предполагаем план на Ал Кайда за получаване на материали за мръсна бомба, която да бъде изстреляна на американска земя. А Би Би Си съобщи в края на януари, че британските чиновници разполагат с доказателства, че оперативите на Ал Кеда в Западен Афганистан са успели да построят мръсна бомба. В най-лошия случай, според някои експерти, атака с мръсна бомба може да бъде сравнима с радиационна авария, може би като тази в Бразилия през 1987 г., когато повече от 200 души бяха изложени - 4 фатално - на радиоактивен цезий 137 от изоставена машина за лъчева терапия, Също така медицинските плановици на армията на САЩ казват, че мръсната бомба може да направи жертвите по-податливи на последващо биологично или химическо оръжие, тъй като излагането на големи количества йонизиращо лъчение може да потисне имунната система.
Но оценката на последиците от взривена мръсна бомба е трудна. Някои експерти по сигурността казват, че вероятно не би изложил много хора на смъртоносна или вредна доза радиоактивност; тоест нараняванията биха били от самия взрив. Вместо това, казват те, мръсните бомби са предназначени да генерират паника, опирайки се на страха на хората от всичко радиоактивно и да замърсят сгради или квартали, които може би трябва да бъдат обеззаразени или унищожени с голяма цена. Както каза един журналист, мръсната бомба е оръжие не за масово унищожение, а за масова дислокация. Експерт по радиационна безопасност в Университета на Рочестър оценява, че повече хора ще бъдат убити при автомобилни катастрофи, бягащи от мръсен взрив от бомба, в паника, отколкото биха били увредени от отпуснатата радиация. „Трябва да следим топката“, казва Матю Бън, експерт по неразпространение в BelferCenter за наука и международни въпроси на HarvardUniversity. „Радиологичният тероризъм би могъл да бъде скъп за почистване, но това не би означавало загинали десетки хиляди хора и сърцето на голям град, изгаряно на мига, както би използвало терористично използване на действително ядрено оръжие.“
Въпреки това много нации, както и научни и политически организации, смятат заплахата от мръсната бомба за достоверна и сериозна. Международната агенция за атомна енергия (МААЕ), орган на Организацията на обединените нации, който служи като световна ядрена охрана, изпрати през последните години служители и техници в повече от две дузини държави, за да обезпечи източници на осиротели радиация, включително изоставена военна и селскостопанска техника. В Грузия, която е начело на радиационния лов от бившите съветски държави, техниците са разгледали градските райони и изоставят военни бази - около 15 процента от страната - събират около 220 осиротели радиоактивни обекти. Повечето, като прицелите за пушки, които съдържат следа от радий, бяха тривиални; но някои, включително радиоактивни генератори, които почти убиха трима цивилни, бяха страшно горещи.
По време на пътуването си в Джорджия през октомври прекарах три дни с Мески и екип от радиационни техници - „рейнджъри“, наричам ги - които претърсваха селските райони и за първи път позволиха на журналистите да наблюдават работата. Посещението ме впечатли с огромния мащаб на проблема с осиротяването и опасностите, които тези неплатени работници търпят, за да направят живота малко по-безопасен за останалите от нас.
Екипажът на Мески - всички мъже - знаят, че играят на радиоактивна рулетка, когато влизат в рушащи се сгради и се скитат из селските простори в търсене на остаряло, може би дефектно оборудване, натоварено с опасни радиоактивни съединения. Като жив плет срещу остра радиационна болест и възможни забавени ефекти като рак, всеки човек носи ярко зелен пластмасов дозиметър около врата си като талисман. Устройството измерва кумулативното гама излъчване и при достигане на зададен лимит се увеличава престорът на радър. Ако екип срещне устройство, което може да е мощно радиоактивно, по-възрастните работници се приближават първо към него, като го покриват с оловен щит, преди да позволят на другите да се приближат. „Когато намерим големи източници, не използваме млади мъже“, казва Гига Басилия от Службата за радиация в Джорджия. „Те имат семейства за отглеждане.“
Докато придружавам Базилия и други, докато те гребят южния периметър на военната база на Вазиани, пукната стрелба отвъд близкия хълм ме кара да треперя. Това са тренировъчни кръгове, казва Басилия от лагер недалеч. Съобщава се, че американските военни тренират грузински войници за борба с чеченски бунтовници, прибрани в дефилето на Панкиси, граничещо с Чечня. Грузия, придобила независимост с падането на Съветския съюз през 1991 г., изгражда тесни връзки със САЩ, които се стремят да увеличат влиянието си в този обеднял регион между Черно море и богатото на петрола Каспийско море.
„Вижте това!“, Възкликва един от рейнджърите, който се е изкачил до яма с широчина около 30 фута, наполовина по-дълбочина и с може би няколко фута застояла вода, събрана в дъното. Това, което хваща окото, са две ръждясали въздушни бомби и долният сегмент на някаква оребрена ракета, всички полупотопени като къпащи хипопотами. Обикновено позорните грузинци са в загуба на думи. Гледам подозрително газовете, които бълбукат близо до бомбите, когато Базилия казва: „Нямам представа какво е това. Това е нещо необичайно. Не знаехме, че са тук. "
Един мъж - облечен в нескрита черна жилетка от Питсбърг Стийлърс - се приближава до ямата и спуска цифров брояч на Гейгер на каишка над ръба. Нависва се на няколко метра над бомбите, които, оказва се, не са ядрени оръжия. „Шейсет и пет, шестдесет и четири“, казва той, като рецитира показанията на брояча на Гейгер. "Много ниско."
Iaea удвои усилията си за намиране на радиоактивни боклуци след криза в бивша съветска военна база в Грузия преди близо шест години. По време на Студената война ЛилоТренинг центърът, също в покрайнините на Тбилиси, подготвя войски за последствие от ядрен удар. Войниците там провеждаха неразкрити учения и тестове в подигравателна постапокалиптична среда. Скоро след независимостта на Грузия Русия прехвърля казармата на грузинската армия, която я използва като тренировъчен лагер за гранични служители. След това, в началото на април 1997 г., няколко новобранци започнаха да изпитват периодично гадене, повръщане и слабост. По кожата им се появиха лезии с размерите на сребърни долари. Едва когато 20-годишен войник загуби 30 килограма за няколко месеца, а в същото време пръстите му започнаха да се свиват, лекарите диагностицираха радиационен синдром.
Търсейки Лило за радиоактивните виновници, учените, работещи с грузинската армия, намериха десетки от тях. Сред тях бяха дузина контейнери с размер на тиквеник с цезий 137, излъчвател на гама-лъчение и капсула от концентриран цезий 137, не много по-голяма от Tic Tac, намерена в джоба на войнишко яке. Мески казва, че Съветите са използвали тези елементи за калибриране на радиационните монитори, но други твърдят, че не са сигурни в това. Във всеки случай, всички 11 млади граничари, изложени на радиацията, трябваше да претърпят болезнени операции, при които бяха отрязани големи петна от мъртва кожа и плът. Но всички оцеляха. „Това е, когато за първи път разбрахме, че имаме сериозен проблем с източниците на сираци [радиация], “ казва Зураб Таварткиладзе, първи заместник-министър на министерството на околната среда в Грузия.
Още една радиационна авария при отваряне на очите се случи в Грузия няколко години по-късно. В един мразовит декемврийски следобед през 2001 г. трима мъже, които събираха дърва в близост до InguriRiver в Северна Джорджия, се натъкнаха на чифт кутии с размерите на боички за боя. Предметите, странно горещи на пипане, бяха стопили околния сняг. Мъжете се настаниха за през нощта край кувшите, сякаш от пожар. Не можеха да знаят, че импровизираните нагреватели са пълни със стронций 90, излъчвател на бета и гама лъчение.
В рамките на часове се почувства гадене, замайва се и започва да повръща. Скоро кожата им започна да се лющи - радиационно изгаря. Поток от бета-частици или електрони от стронция са унищожили кожата им, докато рентгеновите лъчи и гама лъчите са разрушили подлежащата тъкан. Раните им озлобени. В Тбилиси лекарите изпратиха спешно искане към централата на МААЕ във Виена за помощ при обезопасяването на устройствата. „Шокът ми беше толкова голям, когато научих колко радиоактивни са тези източници“, казва Абел Хулио Гонсалес, директор по радиация и безопасност на отпадъците в МААЕ. Канистките, открити в Джорджия, бяха силно радиоактивни, от порядъка на 40 000 кюри на брой - около 40 пъти по-голяма от продукцията на апарат за лъчева терапия.
Гонсалес и колегите му, които веднага разбраха, че кутиите държат направата на мощна мръсна бомба, бяха разтревожени от наученото по-късно за устройствата от съветската епоха, които захранваха електрически генератори в отдалечени локации и до голяма степен бяха неизвестни на западните ядрени власти до наскоро. В генераторите високоенергийните бета частици, хвърлени от стронций 90, се забиха в стените на керамичен съд с титанова основа; известно количество енергия се хвърли като рентгенови лъчи, а малко като топлина, загрявайки керамиката до около 900 градуса по Фаренхайт. Трансформатор преобразува топлината в електричество. МААЕ казва, че е обхванала всичките шест от генераторите на стронций 90, които според него са били в Грузия, които Съветите са използвали за захранване на радиопредавания.
Но кутиите се въртят навсякъде из стария СССР. След като се снабдява с МААЕ, руското министерство на атомната енергия постепенно разкри, че в съветско време фабрика в Естония извежда поне 900 от генераторите, включително някои модели, които са пет пъти по-радиоактивни от блоковете, възстановени в Грузия. Не са отчетени повече от няколко десетки генератори, казва Гонсалес и добавя, че усилията на МААЕ за откриване на изчезналите генератори са възпрепятствани от наследство от загубени записи и дори кражба. Тъй като веднъж генераторите също са доставяли електричество за фарове по крайбрежието на Арктика, от Балтика до Беринговия проток, Русия работи с Норвежката служба за защита от радиация, за да спаси радиотермални генератори в Мурманска област и да ги превози до руски ядрен обект за съхранение.
Вдъхновени от успехите на рейнджърите в Грузия, правителствените служители и служителите на МААЕ засилват търсенето на източници на радиационна радиация в други бивши съветски държави. Съединените щати, Русия и МААЕ се обединиха в Молдова миналия декември, за да заснемат подобни материали, а МААЕ изпрати техници за първи път в Таджикистан в Централна Азия. „Казах, че виждаме върха на айсберга“, казва Гонсалес. Но през последната година той казва, "все повече от този айсберг излезе на открито."
Все пак най-коварният осиротял радиоактивен източник се появи на бял свят едва в началото на миналата година, когато МААЕ научи за експериментален селскостопански проект, наречен Гама Колос. ( Колос, руска дума, се отнася до зърно.) В програмата на съветската епоха, която започна през 70-те години на миналия век, но беше изоставена, тракторите, снабдени с контейнери с цезий 137 (и оловно екраниране за защита на водача), облъчваха семена от пшеница, преди да ги посеят, в опит да предизвикат полезни мутации в културите. Излъчването се прилагало и върху зърното след прибиране на реколтата, за да се предотврати покълването му. Общо десет от контейнерите са възстановени в Грузия, Молдова и Украйна; никой не знае колко още не са отчетени.
За експертите по сигурността страшното за цезий 137, произвеждан обикновено като прахообразно съединение на цезиев хлорид, е, че терористът може да напълни джобовете си с него и да го поръси в автомобил на метрото, офис сграда или детска площадка и да избяга. „Нямате нужда от бомба, за да я разнесете наоколо“, казва Гонсалес. Терористът може да умре от радиационно облъчване, но тази перспектива не е непременно възпираща. Десетки хора могат да бъдат заразени, като много от тях се разболяват сериозно или умират.
Малко докладвана авария в Бразилия служи като предупреждение. През септември 1987 г. млад чистач на метални отпадъци в Гояния, столицата на щата Гояс в централното бразилско плато, взе машина за лъчева терапия от запустяла клиника и я продаде на търговец на боклуци, който иска неръждаемата стомана. Тогава търговецът на боклуци забеляза синьо сияние от капсула. Някой изкопа прахообразния материал - това беше приблизително три унции цезий 137 - с отвертка. Други го замазват по кожата си, сякаш това е карнавален блясък. 6-годишно момиче си играеше с материала, който покриваше ръцете си с цезиев прах, докато ядеше.
До момента, в който властите на Гояс поставиха под контрол ситуацията няколко седмици по-късно, бяха открити 249 души да бъдат замърсени, а 10-те най-сериозни пациенти бяха транспортирани в Рио де Жанейро за лечение. Шестгодишното момиче беше тежко болно в продължение на месец - мъртви петна по кожата на ръцете, косата изпада, капиляри се разкъсват, инфекции бушуват в белите дробове и бъбреците - преди да умре.
Аварията не е точен модел на това какво би се случило след избухването на мръсна бомба, отчасти защото, според Бън, жертвите са получавали много високи дози радиация, след като са разпръсквали цезия върху себе си. Но, добавя той, високата цена за обеззаразяване на района и големият брой притеснени, но неизложени хора, които се появиха в болници, търсещи лечение, са възможни последици от атака с мръсна бомба.
Инцидентът, класифициран като една от най-тежките радиационни аварии в историята, накара МААЕ да разработи нови насоки за работа и изхвърляне на източници на радиация. В днешно време агенцията преразглежда тези насоки в светлината на заплахите на терористите и готовността им да пожертват собствения си живот при изпълнението им. Той се надява да помогне на планиращите гражданска защита чрез описание на терористичния потенциал на различни източници на радиация; например, въпреки че цезият 137 не е по-мощен от, да речем, кобалт 60, той ще бъде класифициран като по-значителна терористична заплаха, защото е по-лесно да се разпръсне. МААЕ признава, че някои хора могат да считат новите насоки за прекалено изрични и представляват, както някои служители полу шеговито го определят, „наръчник за Осама бин Ладен.“ Но служител на МААЕ казва, че е жизненоважно да се направи такава информация достъпна, така че да има сигурност и здравните планиращи могат да се противопоставят на мръсната заплаха от бомба. За разлика от него, добави служителят, "Ал Кайда" не се нуждае от информация. Тя се нуждае от възможност . "
В края на пътуването ми в Джорджия Таварткиладзе, от Министерството на околната среда, се съгласява да ме заведе в съоръжение, в което се съхраняват шестте възстановени канистри от стронций и четири контейнера Gamma Kolos - сред най-опасните радиоактивни сираци на земята. условие Не разкривам името или местоположението на съоръжението.
Нашият микробус се измъква по черен път, който се пресича през земеделски земи, осеяни с хамбари за добитък и плевели. Най-накрая спираме пред една заключена желязна порта и Мески изскача, за да си поговори с пазач, грубо млад мъж, който не изглежда да бъде въоръжен. Той отключва портата, а ние минаваме през. Няколко минути по-късно нашият микробус паркира близо до бетон с навес с размер на стоманена конструкция със стоманена врата. Вътре има две бетонни камери с дълбочина 10 фута; единият е покрит с дебел бетонен капак. Другото е отворено.
Вървим върху дървена дъска и стъпваме върху бетонния капак. В камерата по-долу са стронциевите кутии. „Нивата на радиация тук са на фоновите нива“, казва Мески, ясно се надявайки да бъде успокояващ.
В отворената камера са онези, които приличат на миниатюрни лунни кацачи. Металните предмети, три сиви и един бял, са около двор висок и половина и широк два метра; всеки кляка на въртящи се крака, прикрепени към тялото от метален пояс. Това са контейнерите Gamma Kolos, натоварени с цезий 137. Тежък бетонен капак в крайна сметка ще покрие и тази камера, казва Мески. Почти съм сигурен, че не съм в никаква опасност - целият този цезий е защитен от оловната накладка на контейнерите - но все пак е спанехилинг.
Докато нашият микробус мълви далеч от този секретен сайт, се чувствам сигурен, че грузинският екип на МААЕ е изкоренил радиологичните бегълци в Грузия. Но се питам за други места в старата съветска империя и за това дали властите или терористите закръглят изгубени или забравени източници на радиация.
