В сухия сезон те трудно се намират. Храната в Нигер е оскъдна и животните са в движение, обикаляйки километри на ден, за да ядат върховете на акации и дървета гребен. Аз съм на задната седалка на Land Rover и двама водачи са седнали на покрива. Търсим едни от единствените жирафи в света, които се скитат изцяло в незащитени местообитания.
Свързано съдържание
- Жирафите прекарват нощите си тихо, непрестанно тананикайки
- Проклятие на кучетата на дявола
Въпреки че е над 90 градуса по Фаренхайт до 10 часа сутринта, водачите го намират хладно и носят парки, а един от тях, Кимба Иде, е извадил синя вълнена топка над ушите си. Idé блъска по предното стъкло с дълга пръчка, за да насочи водача: наляво, надясно, отново надясно. Неистовото потупване означава забавяне. Посочването във въздуха означава ускоряване. Но е трудно да си представим как върви по-бързо. Ние сме извън пътя и неравностите ни стъпват толкова високо, че предпазният ми колан се врязва във врата ми, а касетофонът му лети на предната седалка, което кара водача да се смее. Бодливи храсти, остъргващи боята на камиона, звучат като нокти на дъска. Не знам от какво да се притеснявам повече: щетите, които камионът може да нанесе на екосистемата или много реалната възможност да се обърнем.
Докато Африка може да има до 100 000 жирафи, повечето от тях живеят в резервати за диви животни, частни светилища, национални паркове или други защитени територии, които не са обитавани от хора. Жирафите на Нигер обаче живеят успоредно с жители на селото, повечето от които са фермери за издръжка от етническата група Зарма. Nomadic Peuls, друга група, също минават през района, пасящ добитък. „Зоната на жирафа“, където животните прекарват по-голямата част от времето си, е около 40 квадратни мили, въпреки че пълният им обхват е около 650 квадратни мили. Виждал съм селяни да режат просо, без да се съобразяват с жирафите, които се нахранват наблизо - живописна маса. Но Нигер е едно от най-бедните, най-запустяли места на земята - той постоянно се класира в или близо до дъното на 177 нации в Индекса на човешкото развитие на Обединената нация - и хората, и жирафите се борят за оцеляване, състезавайки се за някои от същите оскъдни ресурси в тази суха, все по-обезлесена земя.
Има девет подвида жирафа, всеки от които се отличава със своята гама и цвят и модел на козината си. Застрашената Giraffa camelopardalis peralta е тази, открита в Нигер и само в Нигер; има големи оранжево-кафяви петна по тялото си, които избледняват до бели по краката. (Сетиловидният подвид, известен със своите силно очертани кестеняви кафяви петна, се среща в много зоологически градини.) През 19 век хиляди жирафи от пералта са живели в Западна Африка, от Мавритания до Нигер, в полуаридната земя, известна като Сахел. До 1996 г. по-малко от 50 остават заради лов, обезлесяване и развитие; подвидът се насочваше към изчезване.
Това беше времето, когато за първи път отидох в Нигер, за да работя за организация за развитие, наречена Africare / Niger в столицата Ниамей. Спомням си, че бях поразен от сърцераздирателната красота на пустинята, от начина, по който хората успяха да живеят с толкова малко - те внасяха употребявани гуми от Германия, караха се по тях, докато не бяха плешиви, а после ги използваха като подметки за обувките си - и по-бавния темп на живота. Пихме ментов чай, натоварен със захар, и седяхме с часове в очакване да изсъхне боядисаната къна на кожата ни. "Не знам как някой може да посети Западна Африка и да иска да живее навсякъде по света", написах в дневника си като идеалистичен 23-годишен.
Две нощи седмично преподавах английски в Американския културен център, където един от студентите ми беше млада френска етоложка на име Изабел Чофоло. Тя прекара дните си вследствие на жирафите, за да наблюдава тяхното поведение. Тя ще изучава стадото в продължение на 12 години и е първата, публикувала изследвания за него. През 1994 г. тя спомогна за създаването на Асоциацията за защита на жирафите в Нигер (ASGN), която защитава местообитанието на жирафа, обучава местното население за жирафи и предоставя микрокредити и друга помощ на селяните в зоната на жирафа. ASGN също участва в ежегодно преброяване на жирафа. Ето как се озовах, около 15 години след като срещнах за първи път Чиофоло, в един бункър Land Rover на експедиция за наблюдение на жирафи, която тя водеше с Омер Дови, мениджър на операциите в Нигерия за ASGN.
Работейки на бакшиш, че голяма група жирафи са били забелязани предната вечер, прекарваме повече от два часа в търсене на храста, преди да се впуснем в саваната. Минава още един час, преди Дови да извика: "Ето ги!" Шофьорът отрязва двигателя на Land Rover и ние се приближаваме към животните пеша: извисяващ се мъж с големи кафяви петна, две женски и три врачки, които всички завиват през храсталака.
Възрастните жирафи правят пауза и ни разглеждат безразлично, преди да се върнат към сърфирането си. Мъничките, които са само на няколко седмици и са жилави като магарета, ни спират и ни зяпат, къпейки огромни мигли от Мей Уест. Ушите им във формата на венчелистчета са приведени напред до космите им рога (които, казва Чофоло, всъщност не са рога, а осикони, направени от хрущял и покрити с кожа). Дори водачите не могат да разберат дали семенниците са мъжки или женски. След като жирафа узрее, разграничаването е лесно: мъжките пералта отглеждат трети осикон. Преброяващите отбелязват три бебешки жирафи с неопределен пол.
Гледаме статуя на животните да се върти напред в храсталака. Те са привързани, преплитащи се вратове и вървят толкова плътно, че да се допират до тях. Те изглеждат в постоянен физически контакт и съм впечатлен от това колко изглежда се радват на присъствието си.
Питам Чофоло дали смята, че жирафите са интелигентни. „Не съм сигурна как да оценя интелигентността на жирафа“, казва тя. "Те участват в фина комуникация помежду си" - грубости, мъркане, свирки, блести - "и ние забелязахме, че те са в състояние да измислят нещата." Чиофоло казва, че жирафът, който тя е кръстила Пенелопа преди години (учените сега обозначават отделни животни по-малко лично, с числа), „ясно знаеше кой съм и беше преценил, че не съм заплаха за нея. Тя ми позволи да се доближа доста до нея. Но когато други хора се приближиха, тя се сдоби с косъм. Пенелопа успя да различи перфектно между човек, който не представлява заплаха, и хора, които представляват потенциална заплаха. "
Година по-късно, в края на 2007 г., се връщам в Нигер и влизам в храста с Жан-Патрик Суро, докторант от университета в Лион и съветник на ASGN, за да наблюдавам друго преброяване. Отнема ни само половин час, за да намерим струпване от седем жирафи. Суро посочва мъж, който следи отблизо женска. Жирафът намушва гениталиите й, което я подтиква да уринира. Извива дългата си шия и хваща малко урина по муцуната си, след това вдига глава и извива дългия си черен език, оголвайки зъби. Мъжките жирафи, като змии, слонове и някои други животни, имат в устата си сетивен орган, наречен орган на Джейкъбсън, който им позволява да разберат дали една женска е плодородна от вкуса на урината си. „Много е практично“, казва Сюро през смях. "Не е нужно да я водите на вечеря, не е нужно да й купувате цветя."
Въпреки че женската прави пауза, за да позволи на мъжа да я тества, тя се отдалечава. Той не следва. Вероятно тя не е плодородна. Той се отклонява да разглежда.
Ако женската е плодородна, мъжката ще се опита да я монтира. Женската може да продължи да ходи, причинявайки предните крака на мъжа да паднат неловко обратно на земята. В единствената успешна връзка, на която Суро е свидетел, мъж преследва женска - върви до нея, търка врата си, люлее дългото си тяло, за да привлече вниманието й - повече от три часа, преди тя най-накрая да го приеме. Самият акт приключи за по-малко от десет секунди.
Суро е единственият учен, за когото се знае, че е станал свидетел на прераждане на жирафа на перелта. През 2005 г., само след шест месеца на полето, той беше зашеметен, когато се натъкна на женска жирафа с две копита, стърчащи от вагината й. „Жирафът роди изправяне“, спомня си той. "Теленцето падна [шест фута] на земята и се търкулна малко." Суро удари горната част на камиона, за да илюстрира силата на кацането. "Преди бях чел за това, но все пак падането беше брутално. Спомням си, че си мислех:" А, това е луд начин да влезеш в света. "Падането, той продължава", прерязва пъпната връв в една бързо движение. " Тогава Суро наблюдаваше как майката облизва телето и яде част от плацентата. По-малко от час по-късно телето беше кърмено и двамата бяха в движение.
Въпреки че майката и телето остават заедно, групи жирафи непрекъснато се формират и преобразуват в процес, който учените наричат делене-сливане, подобно на групирането на шимпанзета. Обичайно е половин дузина мъже да се хранят заедно, както е за три женски и мъжки. В сезона на дъждовете, когато храната е изобилна, може да намерите стадо от 20 или повече жирафи.
За разлика от шимпанзетата обаче, почти невъзможно е да се идентифицира алфа мъжкар сред жирафите. Все пак Суро казва, че е виждал мъжки жирафи да монтират други мъжки в присмехулно копулация, често след бой. Той не е сигурен какво да прави с поведението, но предполага, че може да е вид доминиращ дисплей, макар че изглежда не е всеобхватна йерархия на силата.
Конкуренцията между мъжете - които нарастват до 18 фута и тежат до 3000 фунта - за достъп до жени, които са малко по-малки, може да бъде ожесточена. Мъжките понякога се блъскат с вратове. Гледан отдалеч, битка може да изглежда балетна, но ударите могат да бъдат брутални. Иде казва, че е бил свидетел на битка преди няколко години, в която победената жирафа е избягала до смърт.
Както се случва, еволюцията на шията на животното е въпрос на някакъв дебат. Чарлз Дарвин пише в „Произходът на видовете“, че жирафа е „красиво пригоден за сърфиране по по-високите клони на дърветата“. Но някои биолози предполагат, че появата на тази отличителна черта е обусловена повече от сексуален успех: мъжете с по-дълги вратове печелят повече битки, чифтосват се по-често и предават предимството на бъдещите поколения.
Все пак дивите жирафи се нуждаят от много дървета. Те живеят до 25 години и изяждат от 75 до 165 килограма листа на ден. По време на сухия сезон жирафите на Нигер получават по-голямата част от водата си от листата и сутрешната роса. Те малко приличат на камили. „Ако има вода, те пият и пият и пият“, казва Суро. "Но всъщност те изглежда нямат нужда от това."
Дови посочва места в саваната, където селяните са изсекли дървета. „Проблемът не е, че те взимат дърва за собствена употреба; има достатъчно за това“, казва той. „Проблемът е, че те изсичат дървета, за да се продават на пазара в Ниамей“.
Повечето дървосекане е забранено в зоната на жирафа. Но подполковник Кимба Осейни, командир на бригада за опазване на околната среда на правителството на Нигерия, казва, че хората нарушават закона, въпреки наказанията между 20 000 и 300 000 франка CFA (приблизително от 40 до 600 долара), както и затвор. Той изчислява, че 10 до 15 души се глобяват всяка година. И все пак дървата се използват за отопление на къщи и за готвене на готварски огньове, а купища и купчини от вретеновидни клони се продават отстрани на пътя за Ниамей.
Когато се разхождате покрай извисяващите се жирафи, достатъчно близо, за да чуете шлагера на техните опашки, докато минават покрай тях, е трудно да не се възмутите от унищожаването на местообитанието им. Селяните на Зарма изсичат дървета, защото имат малко други начини да печелят пари. Те живеят извън реколтата си и са напълно зависими от сезона на дъждовете, за да напоят просото си. "Разбира се, те разбират защо не трябва да го правят!" Осейни казва. "Но ни казват, че се нуждаят от парите, за да оцелеят."
ASGN се опитва да помогне на жирафите, като дава малки заеми на селяните и насърчава туризма и други инициативи. В село Канаре жените се събраха близо до кладенец, изграден със средства на ASGN. Като предоставя помощ на региона в името на защита на жирафите, ASGN се надява селяните да видят животните като по-малко заплаха за поминъка им. Една жена на име Амина, която има шест деца и седеше на сянка на стол от тел и метал, казва, че се е възползвала от микрозаем от ASGN, който й е позволил да купи кози и овце, които тя угоявала и продавала. "Жирафите са донесли щастие тук", казва Амина в Зарма чрез преводач. "Тяхното присъствие ни носи много неща."
В същото време жирафите могат да бъдат неудобство. От време на време ядат култури като нибееви зърна, които приличат на черноглав грах и се натрошават на брашно. (Хапнахме вкусни биберони от нибе-брашно за закуска в село, наречено Хариканасау, където нощувахме на тънки матраци под комарни мрежи.) Жирафите свиват краката си и огъват дългите си вратове, за да ядат зрял боб точно преди прибирането на реколтата. Освен това се хранят със сочните оранжеви манго, които съзряват изкусително на височина на жирафа-очи.
Чувствата на селянина към жирафите, от това, което събирам, след като разговарям с тях, не са за разлика от това, което хората в моя малък град в южен Орегон усещат към елените и лосовете: възхищават се на животните отдалеч, но се обръщат срещу тях, ако нападат градините им, „Ако оставим племето си по нивите, жирафите ще го изядат“, обяснява Али Хама, селският началник на Йедо. "Имахме проблеми с това. Затова сега го прибираме и го пренасяме в селото, за да го държим далеч от жирафите." Въпреки че трябва да направи тази допълнителна стъпка, Хама казва, че селяните му ценят жирафите, защото животните са донесли развитие в региона.
За разлика от жирафите в други части на Африка, жирафите на Нигер нямат хищници на животни. Но те са изправени пред други опасности. По време на сезона на дъждове жирафите често идват на пътя на Коло, на около 40 мили източно от Ниамей, за да се грижат за храсти, които извират от твърдата оранжева земя. На два пъти през 2006 г. такси с буш удари и привечер уби жирафа. Няма пострадали хора, но смъртта е била значителна загуба за популацията на дребните животни. Селяни пирували с еднотонните животни.
Правителството на Нигер избягва убийствата на жирафи, а полковник Абду Малам Иса, служител на Министерството на околната среда, казва, че администрацията харчи около 40 000 долара годишно за принудително принудително изпълнение. Освен това Нигер е получил пари от екологични групи по целия свят, за да подкрепи жирафите. В резултат на това жирафите са изправени пред малка опасност да бъдат убити, стига да останат в Нигер. Но когато група от седем пертали се отбиваше в Нигерия през 2007 г., правителствените служители от Нигер не успяха да сигнализират нигерийските служители достатъчно бързо. Селяни убиха един от жирафите и го изядоха.
Правителството на Нигер не винаги е било разположено да помага на жирафите. През 1996 г., след като завзе властта в държавния преврат, Ибрахим Баре Манесасара искаше да даде два жирафа на президентите на Буркина Фасо и Нигерия. Когато лесовъдската служба отказва да му помогне да улови жирафите, Баре изпраща в армията. Повече от 20 жирафи бяха убити от общо население по-малко от 60. „Изгубихме 30 процента от стадото“, казва Чофоло, който по това време работеше в полето. През 2002 г. президентът Мамаду Танджа, който за първи път беше избран през 1999 г. и остава на власт, реши да даде двойка жирафи на президента на Того. Този път армията от Тоголе, подпомогната от местни жители на селото и горската служба, прекара три дни в гонене на жирафите и залови двама. Единият загива на път за Того, а другият, след като пристига там. Хама Нома, 27-годишен селянин, станал свидетел на залавянето, казва, че жирафите са били обездвижени с въжета и транспортирани в задната част на камион: "Те страдаха много преди да умрат."
Шофирайки на север покрай изкопана и ръждясала табела за град Ниамбере Бела, се натъкваме на самотен мъжки, провиращ се през нивите. "Номер 208!" Суро извиква. "Това е само вторият път, когато го видях!" Намираме група от 16 жирафа, необичайна гледка през сухия сезон. Всеки от тях е идентифициран по-рано, което кара изследователския екип да се радва. „Това означава, че не сме пропуснали никой“, казва Суро, очевидно доволен. Той потупва Иде по гърба, усмихвайки се. Настроението е обнадеждаващо - поне 21 телета са родени наскоро, повече от очакваното. И наистина официалните резултати са чуващи: 164 жирафа са заснети през 2007 г., което кара изследователите да преценят, че популацията е около 175 индивида. Въпреки че този брой е опасно малък, той нараства спрямо 144 през 2006 г. и представлява увеличение от 250 процента от 1996 г. Суро казва, че е оптимист по отношение на стадото.
Джулиан Fennessy, член-основател на Международната работна група за жирафи на Международния съюз за опазване на природата, проектира, че са необходими минимум 400 жирафа от най-различни възрасти за жизнеспособно население на пералта. Дали най-пустинният климат в тази част на Западна Африка може да подкрепи нарастващия брой, остава да видим; някои изследователи на жирафи дори предполагат, че жирафите може да са по-добре в убежище за диви животни. Но Чиофоло посочва, че най-близкият резерват в Нигер има неподходяща растителност и лъвове. "Според мен жирафите са много по-добре да живеят там, където са сега, където са защитени от местните хора", казва тя.
Тъй като небето потъмнява, минаваме покрай няколко селяни, използвайки ръчно изработени мачете, наречени преврати, за да отрежем изсъхналите просо. Баща и син водят две бикове, които дърпат количка, натоварена със слами бали по груба пътека в храсталака. Сега царското синьо небе е осеяно с оранжево и виолетово от залязващото слънце, а луната блести. В близост група фуражиращи жирафи добавя спокойно величие към пейзажа, който тези животни толкова дълго обитават.
Дженифър Маргулис живее в Нигер повече от две години и сега пише за пътуванията и културата от Асланд, Орегон.
Жирафите свиват краката си и огъват дългите си вратове, за да ядат зрял боб точно преди прибиране на реколтата. (Жан-Патрик Суро) 
Някои биолози предполагат, че появата на дългата шия на жирафа се е движила повече от сексуалния успех: мъжете с по-дълги вратове печелят повече битки, чифтосват се по-често и предават предимството на бъдещите поколения. (Жан-Патрик Суро) 
Жирафите живеят до 25 години и изяждат от 75 до 165 килограма листа на ден. (Жан-Патрик Суро) 
Последните останали жирафи в Западна Африка принадлежат към застрашения подвид на Peralta. (Жан-Патрик Суро) 
Наброяваща около 175, жирафите от подвида Пералта живеят само в Нигер, като се намират в незащитени местообитания, които се споделят със селски селскостопански общности, номадски племена и говеда. (Жан-Патрик Суро) 
Жирафите на Нигер нямат хищници на животни. (Жан-Патрик Суро) 
Повечето дървосекане е забранено в зоната на жирафа. Хората, които нарушават този закон, са изправени пред наказание между 20 000 и 300 000 франка CFA (приблизително от 40 до 600 долара). (Жан-Патрик Суро) 
Селяните оценяват жирафите, защото животните са донесли развитие в региона. (Жан-Патрик Суро) 
Въпреки че тази популация от жирафи нараства, животните са изправени пред сериозни заплахи заради унищожаване на местообитанията и конфликти с местните хора за ресурси като дървесина. (Жан-Патрик Суро)
