След като е имало гъсеница, достатъчно гладна, за да смъкне цветните пъпки на растение, известно с токсичните си изпарения. Един ден гъсеницата напусна растението и падна на земята. Там една мравка минаваше покрай него и го отнесе обратно в гнездото на мравки, за да се грижи за малката гъсеница. Гъсеницата се приготви у дома и започна да изяжда всички ларви в гнездото на мравки, докато един ден не се превърна в красива пеперуда.
Историята е вярна и играчите - риган, Голямата синя пеперуда и червената мравка, наречена Myrmica - имат уникална връзка, подробностите за която току-що учените са разгадали, съобщава Nicholas Wade за The New York Times . Токсичните изпарения и явното предателство от гъсеницата правят историята малко по-малко детска книга и малко по-класическа Майка Природа.
Гъсеница заблуждава мравката, мислейки, че това е неправилно изкопана от собственото гнездо на мравка. Това прави, като имитира позата на ларвите на мравки и химически се прикрива в аромат, изглежда като мравка. След като гъсеница е „върната“ в гнездото, тя започва да цъка - звук, имитиращ кралицата на мравките. Това гарантира, че мравките ще го оставят на мира, когато започне да дъвче ларвите на гнездото. Както пише Уейд, „самите мравки използват ларвите си като хранителен източник, когато времената са трудни, така че краличният им гост да се държи като канибал може да не ги удари като всички, които са отвратителни“.
Последното парче от пъзела обаче идва от токсичните изпарения, които риганът излъчва. Тези изпарения са инсектицид, наречен карвакрол, който трябва да държи далеч от дъвченето на насекоми. (Освен това дава на риган топлата, остра миризма, която хората ценят - същият химикал може да бъде открит в мащерка, пипер и дива бергамот.) Червените мравки също се отменят от миризмата, но те изграждат гнездата си в близост до растенията с риган, за да избегнат конкуренция.
Усещайки гнездото на мравки наблизо, растенията с риган предпочитат да удвояват продукцията си от карвакрол. И това е онова изключително остра продукция, която привлича възрастните Големи сини да снасят яйцата си. Изследователи, базирани в Университета в Торино и Оксфордския университет, предложиха този механизъм, ръководен от аромата, в проучване, публикувано в Proceedings of the Royal Society B.
Въпреки донякъде тревожния характер на приказката, историята за пеперудата, приета от мравката (и растението, което расте наблизо), е едно от взаимните предимства. Уейд пише:
Риганът жертва повече от дузина от цветните си пъпки на всяка голяма синя гъсеница, но е от полза, защото растящата гъсеница може да заличи мравките, които дразнят корените му. Мравките от Мирмата могат да загубят няколко колонии на Големи сини гъсеници, но това е малка цена, която трябва да се заплати за защитата на ригана срещу многото им мравки съперници. Голямото синьо експлоатира асоциацията риган-мирмица, за да добие безопасни подземни разсадници за породата си.
Въпреки че изглежда, че Голямото синьо излиза отгоре, фактът, че видът разчита толкова силно на специфични мравки, също го прави уязвим. Тъй като пашата в Англия ограничи местообитанието на Мирмика, популациите на Голямото синьо намаляха и в крайна сметка изчезнаха. Когато Джерми А. Томас от Оксфордския университет, един от авторите на новото проучване, осъзнава това, той убеждава хората да променят навиците си на паша и въвежда близък роднина на изчезналата пеперуда - Голямо синьо от Швеция - обратно към местообитанието.
Трансплантацията процъфтява, възползвайки се от мравките и слушайки химичните сигнали на риган, за щастие на всички.
