Агент 160 получи първата си задача през 1666 г. Новоотсеченият шпионин за английското правителство, известен още като "Астрея", имаше проста задача: да намери войник на име Уилям Скот в Холандия - вражеска територия - и да го убеди да се превърне в шпионин за Карл II. Агент 160 имаше £ 50, с които да го направи.
Но между цената на пътуването, неблагоприятния валутен курс между паунда и гулдера и неопитността на шпионина, тя бързо изчерпа парите. Никаква молба не би могла да накара английското правителство - вече флиртуващо с фалит - да й даде повече. Така шпионинът, чието истинско име беше Афра Бен, се обърна към също толкова невероятна професия, за да се спаси от затвора на длъжниците: писане.
Социалният свят, който позволи на една жена да бъде първо шпионин, после финансово успешен драматург и поет, беше един от огромните катаклизми. Карл II дойде на власт през 1660 г., след като Англия прекара 11 години без крал. През този период, известен като Interregnum, Оливър Кромуел и други ръководи поредица от републикански правителства и насърчава пуританските морални стандарти. Царственото царуване стартира Реставрацията, която продължи при неговия наследник и брат му Джеймс II до 1688 г., когато рязко завърши с въоръжено сваляне.
Въпреки последвалите политически сътресения - Англия завърши война с Холандия през Третата холандска война през 1672 г. и двете страни бяха пълни с шпиони при търсенето на заговори за сваляне на Чарлз - реставрацията също беше тежък период на либертинизъм и приятни занимания. През 1660 г. театрите отново се отварят, след като години наред са затворени от Кромуел, и писатели и публика си приличат на сцената. „Стереотипният образ на комедията„ Реставрация “беше… остроумна, урбанистична комедия, базирана в Лондон, вероятно съдържаща незаконен секс; форма на комедия, която започна с пристигането на Чарлз II, остроумен, урбански крал, посветен на незаконния секс ”, пише Дерек Хюз в The Cambridge Companion на Aphra Behn .
Или както пише литературознавката Джанет Тод в биографията си на Бен, „У дома си в разпадащия се, мръсен дворец на Уайтхол, Чарлз II сякаш председателстваше вечно парти на маскарадите.“
Това беше идеалната среда за жена като Бен. Малко е известно със сигурност за ранния й живот, въпреки че източниците предполагат, че тя е родена през 1640 г., дъщеря на бръснар и мокра сестра, която кърми децата на по-социално издигнати семейства. Като млада жена, Бен пътува до Суринам, плантационна колония в Южна Америка, холандците, завзети от Англия по време на Втората англо-холандска война. Това пътуване послужи като фураж за по-късните й писания, особено Ороноко, или Кралският роб, произведение на художествена литература понякога се смята за първи роман, който аргументира премахването на робството.
Бен се ожени в един момент, макар че изглежда съпругът й е починал малко след брака им, може би в Голямата чума, която удари Лондон през 1665-66. Без съпруг Бен намери пътя си в шпирафт. Но тя не беше подходяща за работата и след като напусна Холандия, Бен се обърна към перото си, за да си осигури прехраната. Тя бързо си направи име.
През 1670 г. първата пиеса на Бен е продуцирана в Лондон. Бракът Forc'd разказва историята на героиня, поръчана да се омъжи за някой, когото не обича. След поредица от обрати - четки с изневяра, фалшива смърт, няколко битки с меч - всички герои се оказват с хората, които обичат. Тя пише „в развратния режим на Реставрацията“, като често се споменава за секса и за мъжкото и женското удоволствие, казва английският учен Дороти Мермин.
Вземете, например, речта, натоварена с ненатрапчивост, произнесена от една от жените от „Бракът на насилниците “: „С по-голямо удобство, отколкото когато стрелата, ръката с неустойчив огън първо залови сърцето ми; „Тогава дълго време момчето можеше да влезе и да направи своята малка победа пълна; и сега той „както е получил труда, “ с лекота властва и влиза, когато пожелае. “
Подобни двойни актьори се срещат в творбите на Бен, а нейните истории за любов и похот са били много популярни сред реставрационната публика. Според Тод, Бен е на второ място след поета, лауреат Джон Драйдън, в произведения. Тя дори спечели покровителството на херцога на Бъкингам и Джеймс II. Но това не промени факта, че Бен е жена в мъжки свят.
„Само да се появява на публично място - да се публикува - като цяло се смята за дискредитиран за жените“, пише Мермин. Бен трябваше да се бори с схващането, че не е място на жената да пише за пари. В предговора към една от пиесите си тя написа: „Пиесата нямаше друго нещастие, освен това да излезе за жена: ако беше притежавана от мъж, макар и най-скучния, немислещ, драскав драскач в града, имаше беше най-възхитителната пиеса. "
Бена живее само до 1689 г., а нейната работа осигурява път за други женски драматурги като Катрин Тротер, Мери Фикс и Сузана Центливър. Но в следващите десетилетия, въпреки славата си, Бен беше презряна от критици, които намериха писането й за твърде мръсно и скандално за жена. Както казва Мермин, „известността на Бен оцелява през XIX век като пример и предупреждение.“ Тя беше отхвърлена като хак от критици, включително поетът от 18-ти век Александър Поуп, и призова възмутителна заради откровеното си отношение към секса и отношенията ..
„Сцената колко свободно се тъпче Астрея / Кой справедливо поставя всички герои в леглото!“, Написа Папа, критикувайки използването на сена от Бен за илюстриране на отношенията между мъжете и жените. По-късно, през 1865 г., учен казва, че Бен „може да е чест за женствеността - тя е позорът му. Може да е добила слава от своите трудове - тя избра да пожъне позор. “
Но в края на 19-ти век, 200 сто години след смъртта й, успехът на Бен отново печели похвала - този път от Вирджиния Улф. „Всички жени заедно трябва да оставят цветя да паднат върху гроба на Афра Бен, защото именно тя им спечели правото да говорят ума си“, пише Вулф в „Стая на собствените“ . Все повече учени се връщат към нейните творби, виждайки в тях наченките на феминизма. Както отбелязва един учен, „В своето иронично отношение към женската целомъдрие и мъжествено постоянство… комедиите й представляват сложно и симпатично разбиране на идеологическите сложности на съществуването на жените в мизогинистично общество.“
И макар че името на Бен не е толкова разпознаваемо като Шекспир, Чосър или други английски писатели мъже, нейната работа положи основите на жените, чиито имена са разпознати, като самия Вулф.
