След 15 години жестока градска битка, не е нужно да ходите далеч в Бейрут, за да видите признаци на гражданската война, която изправи Ливан на колене от 1975 до 1990 година.
От преобладаващия християнски изток на града до неговия предимно мюсюлмански запад, много високи сгради все още са осеяни с дупки от куршуми. Дори бездушният център на града, сега осеян с блестящи стъклени офисни блокове и патрулирани от разтревожени войници, говори за степента на разрушението. Старият град беше почти напълно изравнен в боевете.
И така за повечето от онези, които се спъват в ракетата с дължина пет метра, която сочи към небето извън имението с изпъкнало покритие на една от най-модерните магистрали в Бейрут, е естествено да се приеме, че това е безвкусно връщане към време, което повечето ливанци биха предпочели да забравят.
"Война, война, война, защо някои хора трябва да го прославят?", Попита Мишел Дагър, пенсиониран ювелир, докато той се метна по Руе Хамра в задушаващо горещия юлски ден.
Но в толкова невероятна приказка, че много от местните жители се смеят невярващо, когато им се казва, този снаряд не е инструмент за смърт на носеща бойна глава. Всъщност това е почит към студентската космическа програма, която някога постави тази мъничка държава в Близкия Изток, едва два милиона души по това време, начело на извънземните проучвания. Освен няколко усилия на Египет с половин сърце в края на 50-те години на миналия век, Ливан е първата арабска държава, която посегна към звездите.
Този умопомрачителен подвиг за първи път започва през 1960 г., когато Мануг Манугиян, тогава 25-годишен и наскоро пристигна в Ливан, зае учителски пост в Хайгазианския колеж, малка арменска институция за свободни изкуства, стъпваща от щаба на премиера. Като младо момче, израстващо в Йерусалим, обсебеното от ракета младо момче имаше достатъчно време да се отдаде на своите фантазии, тъй като израелско-палестинският конфликт затвори училищата, оставяйки го свободен да се задълбочава в книгите за научна фантастика. След като по-късно завърши бакалавърското си образование в Тексас - и изгради първите си мини-ракети, докато работеше лятна работа в Охайо - сега имаше желание да насочи акъла си към големите космически суперсили на деня.
„Това беше време, когато Съветският съюз и Съединените щати имаха заключени рога за контрол на космоса, - казва той.„ С този навик на заден план въвеждането на ракети за научни изследвания като инструмент за преподаване на взаимосвързаността на математиката, физиката и науките имаха много смисъл. Реших, че променливият политически климат в Близкия изток няма да заглуши мечтите ни. "
Поемайки научния клуб на Хайгазиан през есенния семестър на 1960 г., младият преподавател прибързано записва известия на таблото на студентските бюлетини, които гласиха: „Искате ли да станете част от ракетното общество на Хайгазийския колеж [HCRS]?“ Като университет, пълен с потомци на оцелели от арменския геноцид, той беше прочут със силно мотивираното си студентско тяло и склонността си да се удари над теглото си. Със сигурност седем студенти отговориха на първоначалния разговор и се родиха космическата програма на Ливан.
Ранната им работа даде малко индикации за страхотния напредък, който трябваше да последва. Когато Съветът и американците са изразходвали кумулативно над 30 милиарда долара за космически проекти през 60-те години на миналия век, Манугиан изчислява, че HCRS трябва да се справи с по-малко от 300 000 долара в продължение на шест години. Без достъп до подходящи съоръжения за тестване, те нямаха друг избор, освен да изстрелят ранните си прототипи от семейния дом на член на обществото в ливанските планини - понякога с опасни резултати. Те дойдоха в краката да ударят гръцка православна църква по време на едно изстрелване.
Но с напредването на експериментите на учениците и подобряването на качеството на техните химически горива, техните ракети започнаха да придобиват сериозна височина. До началото на 1961 г. Манугиан и неговият екип изграждат ракети, които могат да изминат близо две мили. Година по-късно Cedar 2 го измина с около 8, 6 мили. В страна, свикнала да се съревновава с основните сили, техните успехи все повече се говореха за града. „Бяхме известни като момчетата от ракетата и бяха третирани като рок звезди“, спомня си Манугиан.
Кедър 6 Готов за стартиране (любезност Manoug Manougian) 
1965: Кедър 6 с обсег от 40 мили (Courtesy Manoug Manougian) 
Точна реплика на Cedar 4 на входа на Художествения музей в Шарджа близо до Дубай (ОАЕ), популяризираща STEM образованието (любезност Manoug Manougian) 
Cedar IV в полет (любезност Manoug Manougian) 
Кедър 2 - C (любезност Manoug Manougian) До пристигането на контингент на ливанска армия, който от известно време следи внимателно процедурите, нещата наистина изчезнаха. С наскоро придобития си достъп до балистични експертизи и военни доказателства, групата, прекръстена сега Ливанското ракетно общество, за да отразява националните си стремежи, най-накрая разполага с необходимите инструменти за достигане до термосферата. През 1964 г. Cedars 6 и 7 изригнаха над 37 мили. Две години по-късно през август 1966 г. Кедър 8 прекъсна линията на Карман на 62 мили над Земята - международно приетата граница на космоса - на път да достигне връх близо 87 мили. Множество студенти от Хайгаз, премерени от почти еднакво младежки академик, беше отишло там, където досега имаше само шепа значително по-големи и по-богати страни.
Но за Манугиан и неговите ученици успехът беше осеян с сериозна несигурност по отношение на посоката на проект, който започна като чисто мирно начинание и отдавна избухна извън техния контрол.
Вече почти бяха ударили британски морски крайцер в Средиземноморието през 1966 г., както и рутинно разстроиха кипърските власти, които бяха недоволни от обема на ракетите, пресекли територията им. След като лидерът на друга арабска страна дискретно предложи на екипа значителни богатства да продължат работата си в служба на неговото правителство (Манугиан няма да каже коя), професорът реши, че е достатъчно. „Ясно е, че последиците бяха, че ние превърнем научните си експерименти във военни“, казва Манугиан. В Ливан също „интересът на военните да въоръжават ракетите ми даде да се разбере, че е време да прекратя проекта и да се върна в САЩ за по-нататъшни проучвания.“
Както беше, регионалните развития бързо настигнаха Ракетното общество. Напрежението между Израел и съседните Египет, Сирия, Йордания и Ливан достига точка на кипене. По времето, когато военните действия най-накрая избухнаха през юни 1967 г. (сега известна като Шестдневната война), Манугиан и някои от учениците му напуснаха Бейрут, а ракетната програма се изпадна в покой, от който тепърва ще се събужда.
За ливанската наука - а може би и за Ливан изобщо - това бе началото на разширен спад в богатството. Кръговете на конфликти, пресечени с периоди на икономически затруднения, прогониха голяма част от изключителния талант на страната. Днес населението на Ливан се оценява на около 4, 5 милиона; Ливанската диаспора, която е концентрирана в Южна Америка и САЩ, се смята, че наброява най-малко 10 милиона. Политическата парализа оставя страната без президент вече повече от две години и изглежда не е в състояние да спре гниенето.
„Докато климатът продължава да бъде насилие и смърт, как очакваме да запазим и привлечем научен талант?“, Манугиян отговори, когато го попита какво ще отнеме, за да се спре източването на мозъци на най-добрите и най-ярките в Ливан.
Годините след разпускането на Ракетното общество трябваше да съвпадат с най-страшния период в историята на Хайгазиан. Централният му разположен кампус, близо до "зелената линия", която бележи границата между съперничещите страни, беше многократно повреден по време на гражданската война, най-опустошително от автомобилна бомба, която взриви извън предната порта в началото на 80-те години. След смъртта на редица студенти университетът изостави основните си сгради и потърси временни квартири в по-безопасен квартал в Източен Бейрут. Той се върна на първоначалното си място едва в средата на 90-те години.
Макар че Ливанското ракетно общество натрупа много похвали по това време, успехът му беше почти изцяло забравен, докато двама режисьори не се задълбочиха в изключителната сага, пускайки документален филм през 2012 г. Изглежда никой не е искал нещо общо с големи снаряди или подозрително насилствено изглеждащи битове на оборудване по време на дългата гражданска война. Резкият начин, по който всичко завърши, трябва да го направи изглежда като сюрреалистична фантазия на фона на следващите десетилетия смут.
„Имаше цял период на война в Ливан, така че кой иска да говори за ракети?“, Казва Smith Hanistian Пол Хайдостиян, настоящият президент на Хайгазиан. „Освен това хората, които бяха замесени, заминаха за чужбина и останаха там.“
Самият Манугиан не се е завърнал в Бейрут след внезапната кончина на Ракетното общество. Преподава в Университета на Южна Флорида (USF) вече повече от 40 години, където наред с лекциите си по математика и физика той служи като факултет съветник на собственото ракетно общество на USF. SOAR, както е известно, се състезава в конкурсите на НАСА и търси да пусне свой собствен сателит за изучаване на микроби в космоса.
Много от бившите студентски ракети - и тези, които директно са вдъхновявали - също продължават да постигат страхотни неща в редица професии. Единият стана директор на научния център на НАСА в Хершел. Друг, Хампар Карагеозян, който изгуби око при химическа експлозия, докато експериментира с ракетни горива през 60-те години на миналия век, произвежда десетки революционни офталмологични лекарства през цялата си кариера.
Днес само Обединените арабски емирства поеха неотдавнашен регионален ангажимент за иновации в областта на въздухоплаването, който един ден може да съвпадне с напредъка на Ливан на половин век. ОАЕ подписа споразумение със САЩ през юни за сътрудничество в космическите изследвания. На други места има много по-належащи проблеми.
Подтикван често, за да обясни как е постигнал подобен успех, докато оперираше с бюджета, който гостува, Манугиан предполага, че голяма част от него просто се свежда до това, че е на правилното място в точното време с мотивиран и блестящ набор от младежи, с които разполага. „Тъй като провидението би го имало, Хайгазианският колеж и Ливан ми предложиха място, където мечтите ми за изстрелване на ракети и проучване на космоса станаха реалност“, казва той. „Имах щастието да намеря нетърпеливи и страстни студенти, които да се присъединят към пътуването. Бяхме мечтатели “.
