Рядко има толкова очаквано раждане, или чакането толкова напрегнато. На 24 март, за първи път от 16 години насам, Националният център за опазване и изследване на Националния зоопарк Смитсониан отбеляза раждането на замъглени леопардови дивани.
Малчуганите тежат около половин килограм всеки и са в добро здраве. Тъй като женските замъглени леопарди понякога нараняват малките си, новородените незабавно се отстраняват от майка им, двегодишната Джао Чу и се поставят в инкубатор. Те ще бъдат ръчно издигнати от персонала в Природозащитния център в Front Royal, Вирджиния.
Смитсонианът е широко признат за лидер в опазването и изследването на облачните леопарди. От 1978 г. в Центъра за опазване и изследване са родени над 70 мътни леопардови дивани. Но последната носилка е родена там през 1993 г. и през последните шест години в нито един северноамерикански зоопарк или природозащитно съоръжение не са родени замъглени леопарди. Тези малчета са резултат от нов подход към размножаването на замъгления леопард и представляват надежда за вид, застрашен от изчезване.
Затъмнените леопарди са толкова потайни, че сегашният им обхват може само да се предполага, а оценките на популацията варират в голяма степен. Според учените 10 000 или по-малко от дивите котки остават в горите на Югоизточна Азия и околните острови.
Най-малката от големите котки, замъглени леопарди тежат само 30 до 50 килограма и са дълги около пет фута - въпреки че приблизително половината от това е опашка. Техните къси крака, дълги опашки и големи размери на лапите им помагат да балансират на малки клони, а гъвкавите им глезени им позволяват да се спускат с главата надолу по дърветата. Облачният модел на техните палта им дава името си и им помага да изчезнат в сенките на гората.
Въпреки добре прикритите си палта и неуловимата си природа, много замъглени леопарди биват убивани от бракониери заради техните кожи. Бракониерството, комбинирано с развитието на обезлесяването и разпокъсаността на местообитанията, направи облачният леопард една от най-застрашените котки в Азия.
"Ние сме шампиони на този вид", казва д-р Джогейл Хауърд, който оглавява програмата за опазване на замразения леопард на Смитсониан. Той организира и ръководи изследвания на поведението на котката, хормонални цикли, репродуктивна физиология, естествена история и др. „Не можете да направите само едно малко парче и да се надявате да спасите вид“, казва Хауърд.
Поради мъжката агресия отглеждането на замъглени леопарди в плен е било трудно. (Lisa Ware, Национален зоопарк Smithsonian) Националният зоопарк си партнира с зоологическата градина в Нешвил и Организацията на зоологичните паркове в Тайланд, за да стартира Тайландския облачен леопардов консорциум и програма за размножаване на замразени леопарди в тайландския зоологически зоопарк Khao Kheow Open в покрайнините на Бангкок. От създаването си през 2002 г. консорциумът е произвел 32 оцелели кубчета, всички отглеждани на ръка, включително Джао Чу и половинката й Ханибал.
Развъждането на замъглени леопарди не е толкова просто, колкото комбинирането на мъж и жена. Мъжките замъглени леопарди имат зловещ опит за нападение, осакатяване и понякога убиване на потенциални жени партньори. Атаките идват без предупреждение, а резултатите често са фатални. Въпреки че все още не разбират причините за атаките, Хауърд и нейният екип са се научили да намаляват риска. Всъщност техните усилия да разберат и предотвратят мъжката агресия са това, което доведе до това раждане.
Повечето видове котки няма да се размножават, ако мъжките и женските са отгледани заедно. Но предоставянето на допълнителни доказателства, че замъглените леопарди са като никоя друга котка, издигането на двойка изглежда е единственото нещо, което работи за този вид. „Вече знаем, че въвеждането работи най-добре с много млади мъже, които са само на шест месеца“, обяснява Кен Ланг, ръководител на отдела за бозайници и природозащитен център. В исторически план повечето пристъпи са възникнали, когато вече зрели мъже са били представени на потенциални партньори. Тази агресия е много по-рядка, ако бъдещите двойки имат право да узряват заедно.
Ханибал и Джао Чу бяха представени в Тайланд, когато бяха на около шест месеца. Двамата израснаха заедно и пристигнаха в центъра на Front Royal през февруари 2008 г. Те сега са единствената съвместима двойка сред 12-те замъглени леопарди на Природозащитния център. Техните кубчета доказват, че техниката работи, а последиците за размножаването на по-замъглени леопарди са „огромни“, казва Хауърд.
Гените на малките може да са тяхната най-ценна черта. Има само около 75 замъглени леопарди в пленното население на Северна Америка и много от тези животни са твърде стари или твърде тясно свързани, за да бъдат успешно развъждани. Родителите на новите малчугани обаче са само едно или две поколения, изведени от дивата природа, така че е вероятно те да носят гени, които са различни от тези в популацията от северноамерикански облаци леопард. С късмет, всяко ново дете ще бъде сдвоено с бъдещ партньор до момента, когато навърши шест месеца.
Всъщност Хауърд вече мисли за потенциални партньори за малките. Планът за оцеляване на облаците от леопард в Северна Америка, който координира развъждането сред пленената популация, прави препоръки за сдвояване на базата на генетиката и родословието на всяка котка. Тези две кубчета, с дивите си гени, ще бъдат с голямо търсене.
Междувременно Хауърд и нейният екип не се забавят. "Просто продължаваме", казва Хауърд, който приписва трийсет години научнообосновано изследване на леопардовите облаци за това раждане. „Необходима е наука, необходими са научни изследвания, за да се разбере такъв труден вид като този.“ Всъщност Центърът за опазване и изследване на Смитсониан има амбициозни планове за многомилионно съоръжение за развъждане и изследване на леопард. След като бъде завършено, съоръжението ще може да приюти десет чифта облачни леопарди. Може би едното или и двете от малчуганите на Джао Чу в крайна сметка ще произвеждат свои собствени малки.
Но Националният зоопарк може да не се наложи да чака почти толкова дълго, за да отпразнува следващото си зараждане с леопард. Миналата седмица, точно когато служителите на Центъра за опазване и изследвания започнаха да организират денонощен часовник за раждане на Джао Чу, втората замъглена леопардова двойка в зоопарка беше забелязана чифтосване. Двамата - Мук и Тай - са се чифтосали преди, но никога не са произвеждали малчета. Този път Хауърд се надява, казвайки, че взаимодействието изглежда успешно и женската „изглежда по-спокойна“, отколкото в миналото.
Засега Хауърд и нейният екип остават съсредоточени върху малките. "Преминаването през първата седмица ще бъде голямо", казва тя. „Преминаването през втората седмица ще бъде по-голямо. Всеки ден е основен момент. "
Пазителите хранят новото облачно леопарди в изследователското заведение на зоопарка във Вирджиния
