Доскоро островът в Сейнт Пол в Аляска беше дом на мистерия за мамутните пропорции. Днес най-големите животни, живеещи на тази пръскачка от 42 квадратни мили, са няколко елени, но веднъж Свети Павел е бил вълнеста мамутна територия. Повече от 4000 години след като континенталните мамути в Азия и Северна Америка бяха унищожени от промените в околната среда и лова на хора, този безплоден тревен служи като едно от последните стопанства на вида.
Само една група мамути е живяла по-дълго от тези на Свети Павел: мамутите на остров Врангел, остров от 2900 квадратни мили, разположен в Северния ледовит океан, който е успял да оцелее до преди около 4000 години. В този случай учените подозират, че сме играли ръка в смъртта на упоритите зверове. Археологическите данни сочат, че човешките ловци са помогнали да изтласкат вече уязвимите популации отвъд ръба.
Но мамутите на Свети Павел никога не са се срещали с хора, което означава, че са защитени от една от основните разрушителни сили, които вероятно убиват родствениците им. И така, как те посрещнаха крайния си край преди около 60000 години?
Учените най-накрая смятат, че имат отговор. Тази седмица интердисциплинарен екип от изследователи съобщи в Proceedings of the National Academy of Sciences, че мамутите по същество са умрели от жажда. Използвайки останки от мамут и радиовъглеродни датировки, изследователите установяват, че намаляването на сладката вода поради изменението на климата е довело до пресъхване на населението. Резултатите от тях - които също показват, че мамутите от Св. Павел са съществували по-дълго, отколкото първоначално се е смятало, до преди около 5600 години - определят специфичен механизъм, който може да застраши други крайбрежни и островни популации, изправени пред климатичните промени днес.
Учените по-рано знаеха, че промените в климата трябва да са играли роля при изчезването на мамута на Сейнт Пол, но те имат малко улики относно спецификата. „Това е отлично изследване, добре доказано и аргументирано“, казва Дейвид Мелцер, археолог от Южния методистки университет, който не е участвал в изследването. „Това е просто видът, специфичен за видовете и регионите, който трябва да се направи, за да се разберат напълно причините за изчезването на това и други животни в миналото.“
Изследователите започнаха с щателно комбиниране на пещерите на Свети Павел за останки на мамут, които се оказаха с няколко парчета кост и два зъба. Тогава те взеха ядрени утайки от езеро на острова и ги анализираха за четири прокси, които предишните изследвания са корелирали с присъствието на големи животни, включително древна ДНК и някои видове гъбични спори. Радиовъглеродните датировки им позволиха да определят възрастта на костите и зъбите на мамута, а растителните останки и вулканичната пепел от ядките на утайката помогнаха да се установи точното време, в което мамутите изчезнаха.
И накрая, те си съставиха график за това как се променя средата, използвайки други прокси сървъри, взети от ядрата. Те включваха кислородни изотопи, растителен материал и наличието на воден живот, като фитопланктон и водни бълхи, всички от които корелират с нивата на сладката вода. Резултатите разкриха, че мамутите са живели на Свети Павел до преди 5600 години, плюс или минус 100 години - една от най-точните дати за изчезване, произвеждана някога за праисторическо животно.
Данните нарисуваха ясна картина за това, което в крайна сметка е причинило мамутите да изчезнат от острова, който някога е бил част от моста на Беринг, но сега е разположен в средата на Берингово море. Климатичните промени доведоха до по-суха островна среда, увеличаване на изпарението и ограничаване на количеството на дъждовната вода, събрана в две езера - единствените източници на сладка вода на Свети Павел. В същото време покачването на морското равнище предизвика това, което изследователите наричат „клин на солена вода“: опетняване на подземните води от солена вода, която кърви отдолу.
Това разкритие дойде като изненада за екипа. „Бяхме сигурни, че изчезването на мамута вероятно би било причинено от нещо екологично“, казва Ръс Греъм, палеонтолог на гръбначни животни в Пенсилвания държавен университет и водещ автор на документа. „Но много от нас, включително и аз, смятахме, че това може да е някаква вегетационна промяна в отговор на климатичните промени. Не сме предполагали, че наличността на сладка вода е причинила реалната смърт. “
Физиологията на мамута - включително гъста коса, непромокаема за вода, тяло, приспособено да задържа топлината и необходимостта да се пие от 70 до 100 галона вода на ден - направи животното по-малко способно да издържа на изсушаващия пейзаж. Ако те действат нещо като слонове, техните съвременни роднини, поведението също може да е изиграло роля за гибелта им. Тъй като водата става все по-оскъдна, мамутите вероятно се събирали в близост до езерата на острова, замъглявайки ги и изостряйки изчезването на сладките води. Дали мамутите на Свети Павел постепенно измират или дали едно катастрофално събитие ги е причинило не е известно, но и в двата случая крайният резултат е един и същ: изчезване.
„Това е превъзходно свършена работа, която е дълбоко интересна и наистина важна“, казва Доналд Грейсън, зооархеолог от Университета във Вашингтон, който не е участвал в работата. „Това изследване може и трябва да служи като модел за тези, които се интересуват от други изчезване на гръбначни животни през последните 50 000 години или повече.“
Вносът на изследването не се ограничава до миналото. Тъй като днес сме изправени пред изменението на климата и повишаването на морското равнище, опасността от замърсяване на сладководни източници вероятно ще стане все по-актуална. „Ние мислим за места като Флорида и островите в Южния Тихи океан като наводнени от повишаване на морското равнище, но това, което не сме обсъждали много, е въздействието на клина на солена вода“, казва Греъм. „Това проучване ясно показва, че това е сериозен проблем.“
