" Гомфид !" - извика някой и малкото нещо с блестящия фюзелаж се надигна, след което се ускори. Стоях на белезникавия богат на гипс хардпан, който минава за почва в пустинята на около 15 мили северно от Розуел, Ню Мексико. Въздухът около мен беше изпълнен с предимно неидентифицирани летящи предмети.
Вече знаех, че това жълто-черно създание е Гомфид, род на змейове. Но много от десетките други Odonata, общото научно наименование за водни кончета и дамболии, които летяха въздушна гимнастика около мен, остават безименни. Това конкретно място - Националното убежище за дивата природа на Горчивото езеро - е домакин на голямо разнообразие от тези любопитни създания.
Ръководството ми на експерт Робърт Р. Ларсен е добре изграден мъж, който носи голяма бяла мрежа толкова удобно, колкото много мъже носят куфарче. Обучавайки ботанически илюстратор и предпочитайки биологичен „изследовател“, Ларсен беше ученият, към когото се обърнаха мениджърите на Националното убежище за дивата природа на Горчивото езеро, когато идентифицираха необичайно голям брой видове Odonata, хеликоптериращи около хълмовете на убежището през 1998 г.
Със средства от държавния отдел за дивеч и риби Ларсен - жител на Розуел, който анализира растенията на убежището - измъкна повече от 50 вида водни кончета и около 30 вида. Те включваха най-голямата конска кончина, открита в Съединените щати ( Anax walsinghami ) и една от най-малките дамски слави ( Ischnura hastata ). Лесен начин за разграничаване между стрекоза и дамбол е да наблюдавате крилата: задното или задното, двойка крила на водни кончета са по-широки от предните или предните, чифт, докато и двата комплекта крила на дамболе са по същество еднакви по размер,
Други отличителни характеристики включват очите на дамболите, които се намират от противоположните страни на главата му, докато стрекозните очи обикновено са по-близо една до друга, понякога дори свързани. Тези изпъкнали и обикновено цветни органи имат до 30 000 фасета. И двете същества обаче се радват на разширено периферно зрение, огромна черта за хищник, която както водни кончета, така и дамаци стават в началото на живота си.
„Наистина се радвам, че ларвите не са огромни или че всъщност не съм малка“, казва Карън Гейнс, аспирант в Университета на Ню Мексико, който изучава ларвите на Одоната в убежището. Повечето ларви на водни кончета, които са водни от една до две години, са напълно ненаситни, ядат всичко, на което попаднат, включително поповете, рибите и комарите и други ларви на насекоми. Те дори ядат свои собствени братя и сестри.
В крайна сметка ларвата се изкачва от водата; външната му „кожа“ или екзоскелетът се разцепва, тя издърпва телескопирания си корем от корпуса и постепенно се разширява до пълна дължина. В рамките на един до два часа крилата се изчистват, изсъхват и се отварят. След като крилата му се втвърдят, в течение на няколко часа до няколко дни съществото ще се превърне в забележителен въздушен работник. Някои видове могат да летят до 35 мили в час. Крилата им работят независимо, така че могат да минат и да променят посоката мигновено. Някои видове са мигриращи и с помощта на вятъра могат да изминат стотици километри.
Животът на възрастните е сравнително кратък, обикновено за няколко седмици, въпреки че някои видове могат да живеят толкова дълго, колкото една година. Времето се прекарва ненаситно, като се хранят с комари, разнородни молци и пеперуди и чифтосване, сложна афера, която превръща чифт в акробатичен и често въздушен геврек. Ларсен съобщава, че вижда как голям стрекоза изнася миноносец, гледка толкова забележителна, че други учени са го разпитали за него. Докато стоях до нея, Карън Гейнс замахна мрежата си във въздуха и хвана гомфус милитарис с крилото на проклятието, все още висящо от устата му. (Допълнителни отлични подробности относно биологията на Odonata са разгледани в Smithsonian Institution Press.)
Така че защо има толкова много Odonata тук? На пръв поглед тяхното присъствие изглежда малко вероятно. В края на краищата Горчивото езеро се намира в северния край на пустинята Чихуахуан, убежище, известно най-вече с птичия си живот, особено с ефектните си зимни стада снежни гъски и пясъчни кранове. Това е плосък пейзаж, разположен на запад от дългото ниско било, наречено хълм Команче. Река Пекос тече по билото, а самото убежище съдържа много езера, останали, когато реката пое нов курс. Алкалните езера, за които е кръстено убежището, наистина са горчиви, което го прави на мястото, където героите на Луис Л'Амур не се отклоняват.
Точно там, където пустинята Чихуахуан се среща с прерията на късокосместа, каза ми Ларсен, е изключително разнообразно местообитание за растителни видове. Освен сладководни уловки, водоеми, блата, извори, канавки и дълъг половин километър поток, известен като Изгубената река, убежището съдържа повече от 60 мивки. Това е идеално местообитание за водни кончета.
Миковете са точно както звучат - места, където се разтваря разтворима основа, създавайки кухини или дупки в повърхността. След това подземните води често запълват дупката. Процесът обикновено е бавен, но местната легенда гласи, че една от отворите на убежището се е образувала една нощ под паркиран булдозер. Някои канали тук са само на няколко метра, въпреки че едната е достатъчно голяма - около декар - за да се нарече (с малко преувеличение) езерото Св. Франциск, дълбоко 70 фута с красива синя и карибско-зелена вода. Тези сондажи са се превърнали във водни "острови" в това сухо място на пустинята.
Условията на синджирите се различават много. Някои имат стръмни, голи гипсови страни; други имат тръстика и треви, които растат до ръба на водата. В някои канали водата е толкова солена, че поддържа червени и зелени водорасли. Други мивки са по-солени от морската вода и канят видове водни кончета и дамболии, които обикновено се намират в устията, въпреки че най-близкият морски бряг е на хиляди мили. Уникалната комбинация от условия във всяка канална канала създава съвсем различни екосистеми, въпреки че едната канала може да бъде само на десет фута от друга. В резултат на това всяко отворче, обясни Гейнс, изглежда има свой специален масив Odonata, а някои видове се размножават само в една яма. (Sinkholes също е домакин на единствените известни популации на някои други животински видове, като например последния генетично чист вид на изключително непоносимия сол Pecos и някои пружини и амфиподи.) "Това е естествена лаборатория на открито", каза Гейнс.
Тя следи тази объркваща и цветна въздушна менажерия с малко биологично завиване. Гейнс редовно поставя малки стълби от телена мрежа, водещи от ръба на каналите във водата. Тъй като Одоната оставя кожуха на ларвите си на стълбата, докато те изпълзяват, тя може да идентифицира кои видове се размножават в отворите на Горчивото езеро и кои мигрират тук, след като се размножават другаде.
Наблизо Розуел може да е мека за НЛО, но специализираните учени тук в Горчивото езеро имат доста добра справка за това какво лети наоколо. Вече мога да забележа трептящия полет на пустинния бял хвост ( Libellula subornata ) и яркочервеното тяло на пламъка скимер ( L. saturata ). Бях впечатлен от това колко звучаха тези хора от Одоната като наблюдатели на птици, пеейки името на стрекоза, за която виждат, че свирят само за миг. Всъщност общите имена на тези същества са също толкова вълнуващи, колкото и имената на птиците - или още повече.
В края на краищата, къде е поезията в забелязването на врана или бекас? Но си представете как да забележите източно кехлибарче, морски драколет или хелоуин вимпел по време на един излет в съседното си езерце. И ако списъкът ви с живота включваше скимера Команш, пустинята и черните чанти за седло, гърдите ви нямаше ли да набъбнат от гордост?
