Воюващи монаси от църквата Рождество Христово във Витлеем не просто хвърлят първия камък - те запасяват скали в очакване на бъдещи спорове. Няколко свети мъже кацнаха в болницата преди две коледни Христови, след като избухна битка за прашене на църковни полилеи. Случайните свади в 17-годишната базилика, за която се смята, че бележи родното място на Исус Христос, отразяват трудността да се настанят три християнски деноминации под един покрив.
И сега този покрив гние, застрашава структурната цялост на сградата. Части от дървената конструкция на фермата датират от 15 век, а дупките в дървения материал позволяват на мръсната вода да капе върху ценните картини и мозайки отдолу. Проблемът се задълбочава от десетилетия, но местните духовници - от гръцката православна и арменска православна църква и от францисканския орден на Римокатолическата църква - ревнуват исканията на взаимно за попечителство и не успяват да се споразумеят за план за действие., Въпреки неотдавнашните усилия на Палестинската администрация да се намеси, историците се отчайват да спасят мястото.
„Най-силно се нуждае от най-големи грижи“, казва Ярослав Фолда, професор по история на изкуството от университета в Северна Каролина, който изучава картините на кръстоносците върху червените варовикови колони на базиликата. "Тази църква е едно от най-светите места в християнството. Тук е жертвата."
Крепостната базилика е една от най-старите непрекъснато действащи църкви в света, оцеляла - някои биха казали по чудо - различни нахлувания, смяна на режима, пожари, земетресения и наскоро обсадата на Витлеем през 2002 г., когато въоръжени палестинци се скриха в църквата от израелските сили в продължение на седмици. Някои се чудят дали църквата не е била пощадена само за да бъде унищожена от хората, които я ценят най-много. Атмосферата на враждебност „описва светото място“, казва преподобният Джером Мърфи-О'Конър, римо-католически свещеник, който преподава археология в библията „Еколе“ в Йерусалим.
Махмуд Абас, президент на Палестинската администрация, която контролира Витлеем, обеща миналия ноември, че правителството му ще помогне за организирането на усилията за възстановяване на покрива и създаде фонд за дарения. Но парите не са проблемът. Всъщност и трите църкви изглежда искат историческата привилегия да вземе поне част от раздела като средство за премахване на конкуренцията.
Църквата на Рождество Христово е построена около 330 г. от първия християнски римски император Константин и е била предимно разрушена - вероятно по време на Самаритски бунт през 529 г. сл. Н. Е. - въпреки че остават части от оригиналния мозаечен под. Скоро след това византийският император Юстиниан възстановява църквата по-голям, по-велик начин - до голяма степен структурата, която остава и до днес. През 614 г. сл. Н. Е. Персите, които разрушили много други църкви по време на войни с Византия, пощадили Църквата на Рождество Христово, уж от уважение към мозайка на маговете, показана, носеща персийско облекло.
Когато кръстоносците завладяват Светата земя през 1099 г., те изпращат сила от 100 рицари, които да пазят църквата; в крайна сметка художници от тази епоха украсяват сградата със собствени мозайки и колонови картини на светци, направени по рядко енкаустичния метод, с пигмент, окачен във восък.
Оттогава политическият контрол на Витлеем се преобръща. (Известният вход на църквата, високата четири фута "Врата на смирението", е построен не за да се поклонят поклонниците, а по-скоро да отблъсква грабежите на кон и камила след кръстоносните походи.) Въпросът кои християни имат правата до това кои части на църквата в крайна сметка станаха толкова напрегнати, че османските султани, които управляваха Палестина от 1500-те години през Първата световна война, наложиха неписана система, сега известна като Status Quo, която изисква да се правят нещата както винаги. Всеки, който преди е обработвал определена пътека, използвал е определен шкаф или е закачал даден гоблен, има изключителни права върху тази задача или предмет.
Ако обаче някой друг успее да използва или се грижи за даден обект, собствеността преминава към тях.
„Знаеш ли:„ Ако го счупиш, купуваш го? “ казва Адам Портър, доцент по религия в Илинойс колеж. "Е, това е:" Ако го почистите, вие го притежавате. "
Силно разгласената битка по Коледа преди две години беше по същество териториален спор. Гърците чистеха контролирана от Армения част от църквата и обичайът диктуваше, че могат да прашат полилеите, като застанат на стълба, поставена на определено място. Но гърците се опитаха да преместят стълбата си, като се посегнаха на арменския газон.
"Е", казва Реймънд Коен, професор по международни отношения в Еврейския университет в Йерусалим, "те трябваше да знаят, че това е като размахване на червен парцал пред бик".
Религиозните служители в региона казват, че това, което изглежда като дребни разправии, е част от по-голяма борба.
„Нашата грижа би била, ако се отдръпнем и не се опитахме да защитим правата на два милиарда католици“, казва преподобният Гарет Едмъндс, францискански брат, който е заместник-комисар на Светата земя във Вашингтон и живее в Йерусалим за половин година. „Дори неща, които са по-малко последващи от подмяната на покрив, като почистване на стъпка, са важни. Ако на [гръцките православни] беше разрешено да поправят покрива без оплакване или притеснение, след 100 години те биха могли да кажат:„ През 2008 г. платихме за покривът и това е знак за нашата собственост. ""
Коен казва, че намесата на Палестинската администрация е обещаващ знак - не заради средствата, които може да събере, а защото представлява външно ръководство. Той написа книга за друг зареден проект за реставрация в църквата „Свети гроб“ в Йерусалим, която беше силно повредена след земетресение през 1927 г. С по-късен надзор от правителството на Йордания, църквите попечители успяха да започнат преговори, които продължиха само десет години.
"Мисля, че ремонтът [на църквата на Рождество Христово] ще се случи в близко бъдеще? Не го правя, но трябва да започнете някъде", казва Коен. "Понякога поведението е толкова детинско - не можеш да повярваш, че това са възрастни мъже. Трябва да събориш глави и да кажеш:" Момчета, ние поемаме отговорност. " "
В грота на Рождество Христово звездата на Рождество отбелязва мястото, където се смята, че Исус се е родил. (Реми Бенали / Корбис) 
В църквата на Рождество Христово три съпернически християнски групи използват своите грижи, за да поддържат претенциите си към базиликата. (Реми Бенали / Корбис) 
Църквата, възстановена около 529 г. сл. Н. Е., Е преживяла нашествия, бунтове и земетресения. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Известният вход на църквата, високата четири фута "Врата на смирението", е построен не за да поклони поклонниците, а по-скоро за отблъскване на плячки на кон - и обратно на камилата след кръстоносните походи. (Джон Арнолд / JAI / Корбис)
