Месинджърът на космическия кораб, пуснат от НАСА през август, ще пътува шест и половина години, преди да излезе в орбита около планетата Меркурий за мисия, която ще продължи два дни. Два дни живак, тоест - ден на планетата, от изгрев до залез, който е еквивалент на 176 дни на Земята. Инструментите на Messenger ще изобразяват повърхността на Меркурий - включително цялото полукълбо, което никой космически кораб не е виждал - измерват гравитацията и магнитното поле на планетата и ще събират данни за структурата и състава на нейната кора. Все още ли са разтопени външните части на гигантското желязно ядро на планетата? От какво последствие от геоложката история на Меркурий бяха вулканичната активност, тектонските разломи и мощните въздействия на обекти от космоса? Доказателствата, необходими за отговор на тези въпроси, са на повече от 50 милиона мили и Messenger е изпратен да затвори разстоянието.
В екипа, отговорен за преодоляващата мисия, е Томас Уотърс, геолог от Центъра за изследвания на Земята и Планетите в Смитсониан (CEPS). Всъщност учените от CEPS редовно помагат на НАСА при изследването на небето. Геолозите и геофизиците на CEPS, изследователско звено в Националния музей на въздуха и космоса на Смитсониан (NASM), използват изображения и данни от орбитите на орбитите на Земята и пилотирани и роботизирани космически мисии, за да проследят геоложката история на планетите в нашата Слънчева система. Те започват от база от експертни знания за това, което могат да наблюдават отблизо (вулканизъм, наводнение, кратери, тектоника и движение на пясък по Земята), и срещу тези местни доказателства четат доказателствата, върнати от небето.
През януари 2004 г. НАСА насочи Rover превозните средства Spirit and Opportunity до повърхността на Марс, където двамата изключително способни роботи поеха ролята на плътски и кръвни геолози. Те вероятно ще продължат в тази роля през по-голямата част от 2005 г., може би и по-дълго. Друг геолог на CEPS, Джон Грант, помогна за планирането на дейностите на Rovers и допринесе за отдалечената работа на машините. Роботите са избрали на повърхността на планетата и са докоснали инструментите си до странни камъни, сива основа и заоблени камъчета, които могат да съдържат улики за историята на водата на Марс. С всяка мисия се доближаваме до това да знаем дали водата съществува на планетата достатъчно дълго, за да поддържа някаква форма на живот. Разследването ще бъде разширено още през лятото на 2005 г., когато НАСА изстрелва Mars Reconnaissance Orbiter. На борда ще бъде най-способната камера, издигната някога в космоса - толкова любознателна, колкото шпионски сателит и достатъчно мощна, за да разрешава функции, по-малко от двор по цялата повърхност на планетата. Радарният ехолот на орбитата ще позволи на учените да сондират под повърхността, на дълбочина повече от половин миля, в търсене на геологично наслояване и възможни залежи от лед. И докато Orbiter сканира планетата и наднича през нейната кора, учените от CEPS Брус Кембъл и Джон Грант ще бъдат сред пионерите наблюдатели обратно на Земята.
Голямата наука - постижения, които движат границите, както и проектите, в които участват изследователи на CEPS - е жизнената сила на голям научен музей. Разбира се, колекциите, независимо дали на обекти или на данни, също са от съществено значение. Но в NASM, както в целия Smithsonian, колекциите се представят на обществеността от учени, историци и други професионалисти, които могат да говорят за тях с авторитет поради своя опит в научните изследвания. Персоналът на CEPS например куратира две галерии в NASM, едната за Земята, другата за планетите. Изложбите канят посетителите да приспособяват ума си към необятните геоложки времена и да си представят какво е да ходиш по други светове. Усилието да бъдеш у дома в тези светове е в крайна сметка усилие да бъдеш повече у дома на този, за да разбереш по-добре, тоест как се е появила Земята - и да подкрепи живота. Указанията към нашата история могат да бъдат поставени на далечни планети, точно както елементи от тяхната история могат да бъдат вградени в нашата. И с едновременно визионерски и прецизни умения, изследователите на CEPS търсят и четат уликите.
