Астрономите преценяват, че в нашия квартал може да има десетки планети с размер на Земята - да речем, на около 75 светлинни години - и някои от тях просто може да са свързани с живот. Докато те светят слабо в космоса, те изпращат фотони - леки частици - потоци към Земята. Всеки от тези космически пратеници може да предвещава извънземен живот. За съжаление никой на Земята не може да ги интерпретира. Още.
Свързано съдържание
- Млади иноватори в изкуствата и науките
- Последната дума
Проблемът е, че планетите се въртят около звезди - а фотоните на звездата заглушават планетите. "Звездата е наистина, наистина ярка", казва 30-годишната Лиза Калтенегер, астрофизик от Харвард-Смитсонския център за астрофизика в Кеймбридж, Масачузетс. "За всеки десет милиарда фотона от звездата получавате може би един от планетата."
Ако някой може да намери този самотен фотон, това е Калтенегер. Тя е прекарала кариерата си, опитвайки се да накара частици светлина да я наддават. Сега тя е част от международен стремеж за изграждане на флотилия от спътници, която ще улавя светлина от далечни, подобни на Земята планети. Планета, която носи живот - поне живот, какъвто го познаваме - трябва да има вода, озон, въглероден диоксид, метан и някои други молекули. Надяваме се сателитите да открият тези съставки чрез анализ на планетни фотони. Има дори вероятност бъдещите спътници да могат да вземат молекула на предаването като азотен оксид, което е изключително рядко в стерилните космоси, но се излъчва от организми като бактерии.
Само през последното десетилетие или около това астрономите успяха да забележат планети - около 200 досега - в далечни слънчеви системи. Но ловците на планети не могат да видят директно повечето от тези планети. Това, което виждат, е характерното трептене на звезда, която се дърпа от орбитална планета - особено големи, газообразни, подобни на Юпитер планети с достатъчно гравитационен омф, за да направят усещането на колебанията. По-малки планети, подобни на Земята - тези, за които учените смятат, че могат да носят живот - са много по-трудни за намиране. И във всеки случай звездното колебание не дава представа дали една планета е безплодна и скалиста или избухнала от извънземни зверове.
Ето защо НАСА и нейният европейски колега, ESA, проектираха флот от космически телескопи, разположени на сателита, засичащи планети. Вместо да извеждат съществуването на планети, тези телескопи, летящи във формация, всички биха погледнали към далечно слънце. "Гледате дълго време, блокирайки звездната светлина, за да откриете слабото сияние на планетата", казва Калтенегер, който е съветник на проекта НАСА / ЕКА. Тъй като всички телескопи се фокусират върху един и същ обект, те могат да комбинират своите наблюдения и като вълни на плаж, които се отменят взаимно, когато се блъснат един в друг, телескопите ще анулират - или поне смекчат - фотоните от звезди, позволявайки планетарни фотони, които да се открояват. „След като получите тези фотони, казва Калтенегер, „ те трябва да ви кажат нещо “- не само размера и температурата на планетата, но и, добавя тя, усмихвайки се, независимо дали е обитавана. "Може би можете да намерите живот - да намерите динозаври, или каквото и да е друго."
Като студент в университета в Грац в Австрия Калтенегер, който е роден в Кучл, Австрия, е разкъсан между астрономията и биофизиката. Дори докато анализираше светлина от далечни звезди, тя използваше лазерите като "оптични пинсети", които могат да манипулират малки обекти - като клетки - и някой ден може да са полезни за лечение на рак. Макар и не от нея. "Смятам, че изследването на рака е важно", казва тя, "но екстрасоларните планети са толкова ново поле, че един млад изследовател може да промени."
Калтенегер е написал компютърни програми, за да симулира начина, по който Земята би изглеждала от далечна звезда в различни периоди от миналото - за да улесни разпознаването на сестринска планета във всеки момент от нейната еволюция. Напоследък обаче тя и нейните колеги трябваше да работят за намаляване на разходите на предложения космически флот, без да намаляват неговите възможности. Пускането дори на три такива спътника може да струва повече от милиард долара, а с подготовката на НАСА за лунни мисии, мисията за намиране на планетата е в най-добрия случай. „Все още има някаква надежда“, казва Калтенегер. "Не е мъртъв; той е в неизвестност."
Калтенегер полага собствените си надежди за флотилията върху не толкова сложни телескопи, които забелязват подобни на Земята планети по друг начин. През декември 2006 г., например, ESA пусна сателит, наречен COROT, който трябва да може да забележи слабото затъмняване на звезда, когато една планета минава пред нея. „Ако сме наистина, наистина сме късметлии, то ще види планети с размер на Земята“, казва Калтенегер. „Ако COROT каже:„ Погледнете там “, мисля, че обществеността ще каже:„ Нека го направим “.
Научете повече за Lisa Kaltenegger в нашия въпросник Last Word
Чарлз Сейф, професор по журналистика в Нюйоркския университет, пише книга за стремежа към синтеза на енергия.
