Южно от Томбукту, където пясъчните дюни на Сахара се сливат с разпръснати дървета и храсти, живеят най-перипатетичните слонове в света. Пустинните слонове на Мали мигрират почти 300 мили за година, до 35 мили за ден, всички в преследване на вода. Тези слонове „живеят на ръба, в най-екстремните условия“, казва биологът Айен Дъглас-Хамилтън, основател на „Спасете слоновете“. "Оцеляването им зависи от вземането на добри решения."
Оцеляването им зависи и от човешките решения. Туарегските номади, които споделят територията на слоновете, „имат забележителна култура на толерантност“, казва Дъглас-Хамилтън и не ловуват животните. Още през 1970 г. няколко слонови популации живееха в други части на Сахел, тъй като южната граница на Сахара е известна. Бракониери получиха повечето от тях, а сега остават само Мали.
Дъглас-Хамилтън и други учени и природозащитници проследяват това малко стадо от номадски слонове, за да видят къде и кога те мигрират. През 2000 г. изследователите прикрепиха GPS яки към девет слона; по-късно са възстановили три работни звена. Високотехнологичните данни (от животни, наречени Ahni, Elmehdi и Doppit Gromoppit) потвърждават това, за което някои наблюдатели на слонове подозират от десетилетия: пахидермите следват обширен маршрут, обратен на часовниковата стрелка, осеян с временни и постоянни дупки за поливане. Те се задържат в езеро на северния ръб на обхвата си, докато дъждовете започват през юни, след което тръгват на юг, в крайна сметка преминават за кратко в северна Буркина Фасо.
Номадските животни са трудни за защита - не можете да изградите ограда около тях и да таксувате допускането. Но Ванс Мартин, президент на Фондация WILD, организация с нестопанска цел, казва, че в Мали има „голяма политическа воля за защита на тези животни и може би да се разглежда като мобилен национален парк“. Малийците вече демонстрираха своята привързаност: когато през 1983 г. масивна суша изсуши последния воден източник на слонове през 1983 г., правителството (конституционна демокрация) качи вода за зверовете.
Целта на текущите проследяващи проекти, според Мартин, е да се идентифицират "точки на задушаване" - коридори, които слоновете трябва да преминат, за да завършат миграцията си. Фондация WILD, Спаси слоновете и други организации предоставят препоръки на Световната банка за проект на стойност 9 милиона долара за защита на природните ресурси на Мали. Документирайки къде слоновете бродят не само от водна дупка до водна дупка, но в търсене на фураж и покритие, хората могат да избегнат блокирането на маршрутите им с постоянни селища.
Не е лесно да изучаваш слоновете на Мали. Те са скудни. За разлика от родствениците си в Източна Африка, които почти не са позирали за фотографиращи туристи в Land Rovers, тези слонове бягат от звука на двигател. Те се крият в трънливите акациеви гори през деня, когато температурата рутинно достига 120 градуса по Фаренхайт, появявайки се да пият от дупки с вода в по-хладното пространство на нощта.
С търпение и много карти с памет за своите цифрови фотоапарати обаче изследователите на слонове са събрали достатъчно снимки на срамежливите от камерите животни, за да идентифицират около 250 индивида. Свободният фотограф Carlton Ward Jr. предостави 3000 снимки на проекта за идентификация на снимки; членовете на екипа там са заснели още 2000 полезни изображения. Изследователите смятат, че в групата има най-малко 400 слона въз основа на фотографии, въздушни проучвания и проучвания на отлагания от тор (колкото повече тор, логиката върви, толкова повече слонове; голяма част от работата на биолога за дивата природа е малко по-малко от бляскава).
Слоновете може да приличат на вас и на мен, но формите на ушните им клапи и бивниците ги разделят. Ухото, което отделя топлина, има характерни гънки и през 60-годишната продължителност на слона често натрупват сълзи.
Никой не е сигурен защо тези пустинни слонове имат такива упорити бивни. Животните могат да страдат от диетичен дефицит, въпреки че изглеждат здрави и се възпроизвеждат успешно. По-вероятно е, че в не толкова естествената версия на естествения подбор бракониерите убиват повече от животните с големи, ефектни бивни.
Проектите за идентификация на слонове в други части на Африка позволиха на изследователите да наблюдават някои доста сложни социални взаимодействия. Женските и младите слонове се групират в групи, доминирани от един матриарх; мъжете са склонни да бъдат самотници. Колкото по-възрастен е матриархът, според едно проучване, толкова по-добър лидер е той. Тя и нейните последователи отглеждат по-млади и е по-вероятно да се съберат, за да защитят младите, когато чуят непознато обаждане.
Изследователите започват да дешифрират обажданията на слонове. Техният духал включва честоти далеч под диапазона на човешкия слух и може да измине въздух до шест мили. Изглежда, че слоновете чуват дори с краката си. Техните тътен създават сеизмични вълни в земята и е показано, че слоновете замръзват и гледат към източника на сеизмична вълна на 100 фута.
По някакъв начин слоновете общуват помежду си доста ясно. Миналия юни първите дъждове през сезона най-накрая освободиха слоновете на Мали от обраслото езеро, където бяха попаднали в капан през най-горещата, най-сухата част на годината. Карлтън Уорд се затича към върха на близката дюна и видя повече от 100 кални слона, които се движат на юг, до следващата спирка по маршрута им, в един файл.
