В края на януари нещо странно се появи в хранилката за птици на Чарли Стивънсън в Алабастър, Алабама. Приличаше просто на кардинал - ярко пурпурната птица, разпространена в източните части на Съединените щати - с изключение на тази с цвят на горчица. Както съобщава Dennis Pillion от AL.com, Stephenson публикува iPhone снимки на птицата във Facebook и биолозите скоро потвърдиха, че жълтата птица наистина е мъжки северен кардинал с много рядка цветова вариация.
Пилион съобщава, че птицата продължава да посещава хранилките на Стивънсън поне веднъж на ден през последните няколко седмици, въпреки че не желае да дава адреса си от страх да не бъде мобилизирана от любители на птиците.
Досега най-добрите изображения на птицата са дошли от приятеля на Стивънсън, професионалния фотограф Джеръми Блек, който заложи на задния си двор миналата седмица. „Веднага щом го видях в социалните й медии, ми стана любопитно и исках да отида да проуча и да видя дали мога да го намеря“, казва Блек пред Pillion. "Най-накрая го видях след около пет часа."
„Веднага след като кацнах, аз бях със звезден удар“, казва той на Илайна Зачос от National Geographic. "Това ми отне малко дъх."
Така че защо нормално блестящият червен кардинал е ярко жълт? Изследователите не са сигурни точно, но Purbita Saha от Audubon.com пише, че има няколко възможности. Единият е ксантохроизъм, генетична мутация, открита в насекоми и някои птици, която причинява червените пигменти да бъдат заменени с жълти. За някои това е въпрос на разлики в усвояването на хранителни пигменти, за други - реакциите вътре в птицата, които превръщат един цветен пигмент в друг. Тя може да бъде и някаква комбинация от двата механизма.
"Птичките като кардинали почти никога не консумират червени пигменти; по-скоро консумират изобилни жълти пигменти", казва Хил пред Pillion. „Така че, за да бъдат червени, кардиналите трябва биохимично да преобразуват жълтите пигменти в червени“.
Възможно е също птицата да е болна, казва на Саха Джеф ЛеБарон, режисьорът на Коледните графски птици на Audubon. Той изтъква, че перата и гребена на птицата изглеждат поразени, което е индикатор, че кардиналът може да изпитва тежка зима, да страда от екологичен стрес или лоша диета. Това може да попречи на способността на птицата да произвежда червения си цвят. Ако това е така, казва LeBaron, вероятно след като се подобри здравето на птицата, тя ще загуби жълтите си пера по време на следващата си разтопка и ще стане червена. Ако тя виси наоколо и все още е жълта през следващата зима, той казва, че това е знак, че цветът й вероятно идва от мутация.
Хил се надява да получи ДНК от птицата, за да разбере със сигурност. През 2016 г. той беше част от екип, който за първи път идентифицира гена CYP2J19, който е отговорен за червеното оцветяване на кардинали и други птици. Както съобщава Ерин Едемон от AL.com, изследователите едва сега започват да разбират значението на червените пигменти при птиците. Проучванията показват, че при птиците червеят е по-добър: женските птици силно предпочитат най-ярките червени партньори. Хил казва, че това е вероятно, защото ензимът, който превръща жълтите пигменти в червено, е свързан с митохондриите, органелите, произвеждащи енергия в клетките. Това предполага, че колкото по-червена е птицата, толкова по-добре е да произвежда енергия.
Има и други наскоро пробиви в разбирането на това как птиците произвеждат своите цветове. Освен че са открили CYP2J19, изследователите са научили и подробности за това как птиците произвеждат структурен цвят. Вместо да произвежда цвят чрез пигмент, структурен цвят се създава, когато светлината се отразява и абсорбира от микроскопични структури върху перата на птицата. Миналия месец изследователите откриха, че структурите върху перата на някои видове райски птици могат да абсорбират 99, 95 процента светлина, създавайки интензивно черно. Сините пера също получават цвета си от микроструктури, тъй като храносмилането унищожава сините пигменти при птиците. Подобни трикове на светлина се използват и от интензивно сини животни като пауни, пеперуди Морфо и страхотни сини тарантули, открити в Гвиана миналата година.
Това не е единственият странен кардинал, открит през последните години. Проучване от 2014 г. подробно описва кардинал, който има женско оперение от едната страна на тялото си, а мъжкото оперение от другата. Гинандроморфът, както е известно, има смесица от мъжки и женски гени и изразява черти от двата пола. Затова погледнете към небето, може би и вие ще забележите птица от различно перо.
