През лятото на 2015 г., когато Smithsonian изследователският зоолог Анна Филипс и други учени стояха в бавно движеща се блатна вода, оставяйки пиявици да се придържат към голите си крака или да ги събират в мрежи от кални дъна на езерце, те не осъзнаха, че някои от кръвосмукачите, които бяха събрали, принадлежаха на изцяло нов вид. Но в току-що публикувана книга в Journal of Parasitology, Филипс и нейните колеги от Universidad Nacional Autónoma de México и Кралския музей на Онтарио съобщават, че неизвестен досега вид пиявица, Macrobdella mimicus, е първият открит на континента в повече от 40 години.
Международно сътрудничество, изследващо биоразнообразието в популациите с пиявици, доведе Филипс, уредник на паразитни червеи и зоология на безгръбначните в Националния природонаучен музей, до потоци и водоеми в източната част на САЩ. Пронизвайки се във водата, тя проверява скали и потопени дървени остатъци за пиявици, които да събира и анализира.
По-късно ДНК тестовете върху смукателите на пиявиците се върнаха с неочакван резултат. Те показаха, че при някои екземпляри с пиявици генетичните пръстови отпечатъци се различават с цели шест и единадесет процента от останалите. Това доказателство, казва Филипс, изпъкваше като (кръвно) червен флаг. Учените знаят, че генетичната разлика от повече от два процента в излъчващата част на генома обикновено показва, че двете същества могат да бъдат отделни видове.
„Погледнато, това изглеждаше като M. decora “, казва тя, споменавайки тясно свързан вид пиявица с обхват, който се простира от Канада до южните щати.
Резултатите от ДНК анализа обаче ги подтикнаха да разгледат по-подробно образците.
Паразитолозите обикновено разчитат на подреждането на порите на дъното на телата на пиявиците, за да помогнат за разграничаването на видовете. При внимателна проверка изследователите забелязват фина разлика в разстоянието на порите на пиявицата. (Докато пиявиците са хермафродити, те се чифтосват с други пиявици, а допълнителните пори отделят слуз, което позволява на чифтосването пиявици да се слепват.) M. decora имаше четири пори за аксесоари, групирани в два реда по две, точно като групата на външните хора, но новата видовете имат набор от пори, разположени на няколко милиметра по-назад от тялото им. Подобният модел на порите обаче накара Филипс и другите учени да назоват новия вид Macrobdella mimicus, след гръцката дума за „имитатор“ или „актьор“.
Новият вид е маслиненозелен с оранжеви петна, дълъг колкото цигара и широк до две. Той има три челюсти, всяка от които съдържа 56 до 59 зъба (по-малко от M. decora ), които може да използва за ухапване и отпиване на кръв от хората. Пиявиците като този вид могат да изсмучат два до пет пъти телесното си тегло благодарение на разширяемите джобове в червата си, обяснява Филипс.
Macrobdella mimicus е нов вид пиявица, хранеща се с хора, открита точно извън Вашингтон, Иън Кук и Меган МакКулер) Но новият вид не беше кръстен в момента, в който учените забелязаха несъответствията в последователността на ДНК. Първо изследователите трябваше да разберат дали необичайните паразити са ограничени само до Южна Мериленд или имат по-голямо местообитание.
Докато разглеждаше изображения на Flickr, Филипс забеляза снимка на пиявици по крака на мъж в Южна Каролина, място, което тя не би очаквала да види M. decora . Тя събра пиявици в щата, намери повече от новите видове и след това се обърна към колекции, принадлежащи на музеи и федералното правителство в Северна Каролина, Вирджиния и окръг Колумбия, включително колекцията на зоологията на безгръбначните животни на Смитсън, която включва 5310 много пиявици екземпляри. (Много е колекция от един или повече екземпляри, събрани по едно и също време и място.)
Без запазените екземпляри, които е открила в колекциите, казва Филипс, „не би било възможно да се познаят толкова добре видовете“.
Зоологът от Националния природонаучен музей Анна Филипс, притежаваща екземпляри от пиявици от колекцията на безгръбначни животни на Smithsonian. (Пол Фетърс за Смитсониан) От информацията, събрана от историческите и по-нови екземпляри, започна да се очертава картина на обхвата на новия вид видове. Съществото създава своя дом в треска земя, простираща се от Северна Джорджия до Лонг Айлънд, която попада точно между разпространенията на други известни лекарствени видове (пиещи хора) пиявици. Филипс също така научи, че екземпляр от пиявица M. mimicus е събран в Ню Йорк през 1937 г. „Не е нещо ново; това е нещо, което е било там през цялото време, непризнато ”, казва тя.
Последният път, когато нов вид пиявица е описан в Северна Америка, е 1975 г. За Филипс, поуката е, че „има непризнато многообразие близо до дома“.
„Не е нужно да отивате много далеч, за да намерите нещо ново“, казва тя.
Тъй като това семейство от лекарствени пиявици е подробно проучено, „намирането на нов вид Macrobdella е вълнуващо“, казва Майкъл Теслер, сравнителен биолог, който работи с пиявици в Американския музей по естествена история, в имейл. Теслър, който не е участвал в новите изследвания, продължава: „Още по-удивителното е, че този вид пиявици, който се различава само чрез външни характеристики, избягва откриването, въпреки че обхватът му обхваща области с голяма история на събиране.“
Един бъдещ въпрос за изследователите ще бъде допълнително да документират обхвата на M. mimicus, за да разберат по-добре кои географски фактори могат да доведат до разминаване на вида от останалите членове на рода Macrobdella.
